A rotação da Terra está desacelerando; e o mais surpreendente é que isso vem acontecendo há milhões de anos

A cosmologia é uma das disciplinas científicas mais desafiadoras. Nas últimas décadas, os astrofísicos deram passos muito importantes em nossa compreensão do universo, mas o ser humano ainda é completamente ignorante quando olha para o cosmos com transparência e honestidade. Nem sequer conhecemos completamente o comportamento cosmológico de nosso próprio planeta. Isso é, ao menos, o que nos convida a concluir o estudo que vários geocientistas de diferentes instituições de pesquisa publicaram na Proceedings of the National Academy of Sciences.

Desta vez, vale a pena começar pela conclusão, que é a mais impactante: a rotação do nosso planeta está desacelerando. E, além disso, já faz muitos milhões de anos que isso vem acontecendo. A princípio, parece razoável assumir que a velocidade de rotação da Terra é constante como resultado da interação gravitacional permanente que mantém com os objetos ao seu redor e pela quase total ausência de variação de sua massa. Mas não. Não é constante. E, além disso, explicar esse comportamento não é nada simples.

A desaceleração da rotação da Terra segue um padrão em etapas

Esta não é a primeira pesquisa que demonstra que a velocidade de rotação do nosso planeta está diminuindo, mas é a primeira que registra de maneira consistente em que medida essa desaceleração está ocorrendo. Para chegar a esse resultado, os cientistas envolvidos analisaram amostras de sedimentos que remontam a nada menos que 650 milhões de anos. No entanto, o mais interessante é que eles se propuseram a dissecar oito conjuntos de dados geológicos que abrangem o período de 280 a 650 milhões de anos atrás.

A primeira surpresa que sua pesquisa nos revela é que a desaceleração da rotação da Terra não foi precisamente suave. E a segunda é que não foi constante. Isso significa, simplesmente, que o ritmo da desaceleração da rotação do nosso planeta varia ao longo do tempo.

De fato, segundo os cientistas que assinam o estudo mencionado no primeiro parágrafo do artigo, a desaceleração segue um padrão em etapas. Na prática, esse comportamento sugere que períodos de desaceleração muito acentuada se alternam com outros em que a velocidade de rotação é essencialmente estável.

O padrão em etapas que descreve esse comportamento é inesperado. É difícil de explicar.

Ainda assim, esses cientistas observaram que um dos períodos estáveis ocorreu durante a grande diversificação da vida no Cambriano, e o outro durante a maior extinção em massa que se conhece. Esta última ocorreu no final do período Permiano e provocou a extinção de aproximadamente 96% das espécies marinhas e 70% das espécies terrestres. A devastação em nosso planeta foi tão grande que esse período é conhecido como "a grande mortandade".

A complexidade do fenômeno que estamos investigando não impediu esses pesquisadores de chegarem à conclusão de que, nos tempos modernos, a desaceleração da rotação tem sido provocada pela dissipação das marés.

Esse mecanismo foi desencadeado pela dissipação da energia orbital e rotacional, causada pelo aquecimento das águas superficiais dos oceanos, pelo comportamento das camadas internas do planeta ou pela dinâmica da Lua.

Na verdade, o satélite natural do nosso planeta se alonga e se comprime ao se afastar e se aproximar da Terra, provocando um fenômeno conhecido como "aquecimento por marés". Atualmente, esses cientistas estão tentando estabelecer vínculos entre as mudanças na rotação da Terra e os grandes eventos ambientais. Vamos acompanhar de perto para contar a vocês as novas conclusões a que eles chegam.

Imagen | SpaceX