Entre Oregon e Califórnia encontra-se um dos rios mais importantes dos Estados Unidos. Ao longo de 410 quilômetros, o rio Klamath sustentou, por milhares de anos, os povos indígenas norte-americanos. Durante mais de 7.000 anos, esses grupos se estabeleceram na bacia do Klamath, mas o rio também serviu como fonte de alimento para tribos nômades da região.
Tudo funcionava de maneira equilibrada. Os salmões eram grandes e abundantes, fornecendo alimento em quantidade para todos, enquanto os castores constroem represas naturais que ajudam a moderar a força das inundações. No entanto, a intervenção humana mudou esse cenário. Primeiro, com a caça aos castores, o que resultou no descontrole das inundações. Depois, com a chegada da indústria.
Em 1850, foram descobertos depósitos de ouro em vários rios, e o Klamath tornou-se uma das principais fontes durante a chamada 'corrida do ouro'. Alguns anos depois, foi construída a primeira represa. O objetivo inicial era controlar o fluxo do rio, mas, após essas primeiras represas de madeira, outras foram erguidas com foco exclusivo na produção de energia hidrelétrica.
Essas represas eram essenciais para abastecer cidades, fazendas e minas em ambos os estados, mas as consequências foram devastadoras para as tribos indígenas, pois alteraram drasticamente a migração dos salmões. Muitos exemplares de salmão chinook, truta arco-íris e salmão coho (classificado como espécie ameaçada) morreram, e outros nunca mais retornaram. Durante mais de 20 anos, a represa do Klamath esteve no centro de uma batalha para restaurar o rio, e, após anos de controvérsias, sua demolição finalmente começou em 2023.
Agora, essa demolição foi concluída, representando uma vitória agridoce para aqueles que aguardam por anos para que isso acontecesse.
Décadas de luta para derrubar as represas
O complexo de represas do rio Klamath tem mais de 100 anos de história. Em 1919, foi construída a primeira delas, a represa de Link River. Era uma barragem de madeira que levava a foz do lago Upper Klamath em cerca de cinco metros, com o objetivo de melhorar o transporte de suprimentos para a próspera indústria madeireira da época.
No entanto, por volta de 1930, essa indústria entrou em declínio, e começou o chamado 'Projeto de Recuperação de Klamath'. Como enfrentaram isso? Construindo duas represas no rio, além de outras adicionais nos afluentes, para explorar a água na agricultura. Esse não foi o único projeto da época, já que o mais significativo foi o empreendido pelas empresas de energia PacifiCorp e California Oregon Power Company.
Barragem De Iron Gate
Juntas, as duas empresas construíram mais três represas hidrelétricas e, embora as anteriores já tivessem causado impacto na região, as hidrelétricas foram devastadoras. Elas tiveram um efeito drástico na vida do salmão, afetando tanto a migração anual quanto as populações indígenas que viviam na parte inferior do rio.
Na BBC, Brook Thompson, da tribo Yurok, relata que o rio Klamath era seu "mercado de alimentos". Em 2002, ocorreu um verdadeiro apocalipse do salmão, quando cerca de 70.000 exemplares adultos morreram repentinamente e se acumularam nas margens do rio.
Os relatórios apontaram para um culpado: o baixo fluxo de água causado pela represa Iron Gate (uma das quatro represas na parte baixa do rio). Algumas espécies sofreram uma queda de 90%, enquanto outras chegaram a uma redução de até 98%.
Escada Artificial De Salmao
Aquele trágico dia para os salmões e para a tribo foi a gota d'água. Thompson comentou que "a morte dos salmões significava a morte do nosso sistema. Todos estamos conectados, e derrubar essas represas era uma questão de vida ou morte para nós".
Mas não era apenas a falta de alimento: o aumento da temperatura e a deterioração da qualidade da água provocaram o crescimento de algas tóxicas em duas das represas, o que resultou em alertas de saúde pública. Já em 1990, começaram as campanhas pela remoção das represas, mas sempre enfrentaram respostas negativas.
"As represas eram um monumento ao povo colonizador que nos conquistou" – Willard Carlson, da tribo Yurok.
Em 2004, no entanto, a PacifiCorp solicitou ao governo federal a extensão das licenças de suas quatro usinas hidrelétricas no rio por mais 50 anos. Os ativistas se opuseram, mas em 2009 foi firmado um acordo entre tribos, agricultores, pescadores, ativistas e o próprio governo para trabalhar em uma solução para a situação do rio.
Para renovar a licença, a PacifiCorp teria que instalar escadas para peixes que permitissem aos salmões seguirem suas rotas migratórias, mas, após calcular os custos, perceberam que essas modificações seriam mais caras do que sua participação na demolição das represas.
Em 2008, o governo e a PacifiCorp chegaram a um acordo para começar a demolir as barragens, caso os estudos científicos da região confirmassem a viabilidade da recuperação do rio.
E, felizmente para as tribos, foi exatamente o que aconteceu.
A vida se abrirá caminho
O projeto de demolição, com um custo estimado de 450 milhões de dólares e uma obra gigantesca (a Iron Gate, por exemplo, tinha 53 metros de altura e agora é apenas um monte de pedras), começou em novembro de 2023 com a derrubada da primeira das três represas. Menos de um ano depois, o projeto foi concluído, e o rio Klamath está pronto para se recuperar.
Antes da demolição
...e então
As tribos esperam que a população de salmões se recupere gradualmente assim que o rio se regenerar e tudo voltar à normalidade pré-represas. No entanto, o que precisa de ajuda é a vegetação, especificamente cerca de 1.300 hectares de terra que estavam submersos devido aos reservatórios.
Para isso, como relatado pela BBC, entre 2018 e 2021 foram contratadas quatro equipes de coleta de sementes, compostas principalmente por anciãos das tribos, que coletaram manualmente sementes de plantas nativas.
Eles conseguiram reunir cerca de 900 quilos de sementes de 98 espécies, que foram enviadas para viveiros. Lá, elas foram produzidas e armazenadas, aguardando o momento da replantação. Entre as espécies estão pinheiros, carvalhos e chaparrais, entre outras.
Com a replantação, o objetivo é estabilizar os sedimentos da área e ajudar na recuperação do habitat do salmão. Especificamente, busca-se replantar 90% das terras que antes eram reservatórios com uma diversidade de espécies, promovendo também a vida terrestre.
Essas ações começaram no final de 2023, logo após a demolição da primeira represa, e as técnicas de replantação variam desde a semeadura manual até o uso de helicópteros.
Joshua Chenoweth é um ecologista e membro da tribo que está gerenciando o projeto de revegetação. Além de apontar que coletar tal variedade de sementes foi uma tarefa desafiadora, ele também destacou que muitas áreas foram plantadas manualmente porque essa é "a ferramenta de restauração mais eficaz". Os helicópteros são usados apenas quando as condições são perigosas para os trabalhadores.
Os primeiros resultados já estão visíveis, com flores e vegetação crescendo onde antes havia apenas terra seca, além de populações de animais, como borboletas, que estão ajudando na propagação das plantas.
Uma vez concluído o processo, a Resource Environmental Solutions supervisionará a área por cinco anos e avaliará a recuperação como bem-sucedida se os seguintes critérios forem atendidos:
- Diversidade de espécies.
- Cobertura vegetal suficiente.
- Escassez de espécies invasoras.
- Contagem positiva de caules nas áreas florestais (que são as mais desafiadoras).
E a boa notícia para os salmões —e para as tribos— é que, até 2061, estima-se que a população do ameaçado salmão chinook se recupere em 81%. No entanto, ainda há um longo caminho a percorrer para restaurar tanto a terra quanto o rio que, em tempos, foi o terceiro maior produtor de salmão da costa oeste norte-americana.
Imagens | Observatório da Terra, Garrett Fitzgerald , Dmitry Azovtsev
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