Recentemente, os dois astronautas que ficaram “presos” no espaço conseguiram voltar para a Terra. Para a Boeing, fabricante da nave Starliner (que levou os dois, mas não pôde trazê-los de volta), no entanto, o fracasso da missão está longe de terminar. Na verdade, a empresa está tentando vender por partes sua combalida divisão espacial. A última: parece que a China conseguiu “tirar proveito” do principal problema da Starliner.
O problema da Boeing como inspiração
Em uma surpreendente reviravolta tecnológica, cientistas chineses parecem ter transformado a grave crise que afeta a NASA (e principalmente a Boeing) em uma revolução na propulsão aeroespacial. A cápsula Starliner da Boeing sofreu múltiplos vazamentos de hélio que incapacitaram seus sistemas de propulsão, deixando os dois astronautas presos na Estação Espacial Internacional.
Aquele incidente transformou o hélio, um gás ultraleve tradicionalmente utilizado para pressurizar combustíveis líquidos, em um símbolo de vulnerabilidade técnica. Agora, pesquisadores chineses viram nessa mesma fraqueza uma oportunidade única para desenvolver uma tecnologia disruptiva, capaz de revolucionar tanto o campo militar quanto o espacial.
Propulsão sólida impulsionada por hélio
A equipe de cientistas, liderada por Yang Zenan da Universidade de Engenharia de Harbin, revelou em um estudo recente — publicado na revista Acta Aeronautica et Astronautica Sinica — como a injeção controlada de hélio pode multiplicar consideravelmente o desempenho dos motores de foguetes de combustível sólido.
Especificamente, eles descobriram que, ao introduzir hélio por meio de poros microscópicos (cerca de 2 mm) na câmara de combustão, é possível aumentar a eficiência específica do motor em 5,77%. Além disso, ao ajustar com precisão a proporção entre o hélio e os gases de combustão (uma parte de hélio para cada quatro partes de gás combustível), os cientistas conseguiram triplicar instantaneamente o empuxo do motor, levando-o de 100% para até 313%, de acordo com as necessidades operacionais.
Vantagem: camuflagem térmica e invisibilidade
O uso do hélio não se limita apenas a melhorias de potência ou empuxo. Uma das suas vantagens mais estratégicas está na redução drástica da temperatura dos gases de escape. O hélio, por ser extremamente leve (com uma massa molar de apenas 4 g/mol, contra 29 g/mol dos gases típicos gerados pela combustão), expande e resfria o fluxo de escape, diminuindo sua temperatura em até 1.327 graus Celsius.
Esta redução térmica implica uma diminuição radical no sinal infravermelho dos mísseis propulsionados por essa tecnologia, tornando-os quase impossíveis de detectar pelos sensores infravermelhos utilizados por satélites militares modernos, como os Starshield da SpaceX, e sistemas interceptores como o SM-3 Block IIA.
Além disso, estabilidade e segurança aprimoradas
Outra característica relevante do hélio, destacada pelos pesquisadores, é sua natureza quimicamente inerte, o que evita problemas comuns associados à combustão instável provocada por outros gases leves, especialmente o hidrogênio. Isso assegura, explicam, que o voo seja suave e previsível, eliminando muitos riscos operacionais que tradicionalmente dificultam a aplicação prática de tecnologias alternativas mais voláteis.
Além disso, ao absorver o excesso de calor gerado pela combustão, o hélio não só reduz a temperatura do escape, mas também protege os materiais internos do motor, estendendo sua vida útil e diminuindo riscos operacionais.
Aplicações militares e estratégicas
O estudo afirma que, de uma perspectiva estratégica e militar, a tecnologia tem implicações profundas. A capacidade de modular rapidamente o empuxo de um míssil em voo permite trajetórias de ataque imprevisíveis, melhorando significativamente sua manobrabilidade. Esse aspecto é especialmente relevante diante de sistemas de defesa avançados, pois a combinação de menor detectabilidade infravermelha e capacidade de aceleração variável dificulta enormemente a interceptação, especialmente no contexto da defesa contra mísseis hipersônicos.
Segundo os pesquisadores chineses, essa inovação poderia resolver diretamente os desafios atuais enfrentados por seus sistemas de armas em termos de velocidade, alcance e sigilo térmico, apresentando um verdadeiro desafio às defesas antimísseis desenvolvidas pelos Estados Unidos.
Aplicações civis e potencial espacial
No entanto, os benefícios dessa inovação tecnológica vão além do campo militar. De acordo com a equipe de pesquisa, essa técnica também poderia revolucionar o campo civil e comercial, especialmente no lançamento rápido e econômico de satélites por meio de foguetes de combustível sólido.
A capacidade seria particularmente valiosa para implantações urgentes em contextos comerciais, científicos ou humanitários, oferecendo uma solução ágil, acessível e adaptável frente aos caros sistemas de lançamento atuais.
Enquanto isso, nos Estados Unidos, a crise inicial continua. Os astronautas Butch Wilmore e Suni Williams, afetados pela avaria do Starliner, retornaram finalmente à Terra em março utilizando uma nave da SpaceX. Nas palavras do gerente do programa comercial de tripulação da NASA, Steve Stich, o incidente demonstrou mais uma vez que "o voo espacial humano está cheio de desafios inesperados".
Paradoxalmente, esse mesmo desafio que afetou a NASA e a Boeing serviu para que cientistas chineses conseguissem, na teoria, uma inovação disruptiva que poderia redefinir profundamente as regras do jogo tecnológico e estratégico no futuro próximo.
Imagem | NASA, GayStock
Este texto foi traduzido/adaptado do site Xataka Espanha.
Ver 0 Comentários