Que a natureza é incrível é uma afirmação que não deve surpreender ninguém. Nos 4,5 bilhões de anos que a Terra tem, a humanidade ocupa apenas um segundo, mas há "animais" que surgiram há quase um bilhão de anos (segundo registros recentes). Milênio após milênio, eles evoluíram, mas muitos ficaram pelo caminho devido a grandes desastres naturais ou simplesmente porque foram ultrapassados por outra espécie.
Mas, de vez em quando, a natureza nos dá uma pequena surpresa na forma de um animal que se pensava extinto há centenas de milhões de anos, que, por acaso, mostra sinais de vida novamente. Essa é a história dos celacantos, que são peixes... muito especiais.
Fósseis vivos
O planeta é grande. É outra coisa óbvia, mas ajuda a falar sobre o fato de que, obviamente, não podemos ter tudo monitorado. Embora conheçamos a superfície muito bem, os oceanos ainda são um mistério e, às vezes, algumas espécies que estavam extintas há décadas são "redescobertas" por ali.
No entanto, há outro caso interessante: o dos animais que evoluíram pouco, muito pouco, ao longo de centenas de milhares de anos. São espécies que sofreram pouquíssimas mutações em milhões de anos e que chamamos de "fósseis vivos". Geralmente são peixes e o protagonista da nossa história é um deles que é famoso não só por sua "imutabilidade", mas porque durante décadas pensamos que ele havia se extinguido.
Celacanto
Os celacantos são peixes que não são tão horríveis quanto outros fósseis vivos. Na verdade, eles poderiam perfeitamente passar por um peixe moderno, mas eles têm algo especial: apareceram no período Devoniano há cerca de 400 milhões de anos e muitos restos fossilizados foram encontrados datando de 350 milhões de anos. Eles pertencem à família dos sarcopterígios (isso é importante para algo que veremos mais tarde) e era um peixe com nadadeiras lobadas. Na verdade, muitas nadadeiras, as inferiores tendo um comprimento e consistência notáveis.
Com base nos fósseis encontrados e no fato de que nunca tínhamos visto um celacanto (ou pensávamos que nunca tínhamos visto um), o peixe foi catalogado como mais uma daquelas espécies que se extinguiram há milhões de anos. Mas tudo mudou em 1938.
‘Um peixe vivo do Mesozoico‘, escreveu a Nature em 1939
Evento do século
Em 22 de dezembro daquele ano, alguns pescadores sul-africanos capturaram, usando a técnica de arrasto, um espécime estranho em um rio de cerca de 60 metros de profundidade. Ele tinha cinco pés de altura e pesava cerca de 50 quilos. No entanto, eles não o guardaram, pois quando chegaram ao porto de East London, a curadora do East London Museum, Marjorie Courtenay-Latimer, percebeu que era um espécime especial. Ela não conseguiu identificá-lo, então o dissecou para que alguém pudesse investigá-lo a fundo.
Sem saber o que era, Marjorie procurou uma opinião mais especializada, a do professor J.L.B. Smith. Ela lhe enviou uma série de notas e um esboço do peixe... E a surpresa deve ter sido enorme: era um celacanto. O professor respondeu com um telegrama: "É muito importante preservar o esqueleto e as guelras."
Surpresa!
Smith e Latimer mantiveram contato próximo, comentando as diferentes etapas da pesquisa por correspondência e chegaram a uma conclusão: "O peixe se assemelha a formas que se extinguiram há muitos anos e deve ter grande valor científico". E como ele tinha. Como havia sido descoberto no rio Chalumna e o espécime havia sido enviado a ele por Latimer, ele o nomeou Latimeria chalumnae.
Smith queria encontrar outro espécime e colocou anúncios em vários idiomas nas costas do sudeste da África, mas levou 15 anos até que, em 1952, um capitão mercante afirmou ter informações sobre um espécime capturado nas Ilhas Comores, a cerca de 2,5 mil km da África do Sul. Smith moveu céus e terras para poder chegar o mais rápido possível e, após convencer o primeiro-ministro sul-africano da importância do evento, conseguiu voar para ver o exemplo graças à força aérea do país.
Se ver este peixe, pegue-o!
Mais capturas
Com esse segundo exemplar, Smith conseguiu fazer uma análise mais exaustiva, mas aos poucos outros celacantos apareceram. A National Geographic Society, com o apoio da revista alemã Geo, financiou uma expedição que permitiu tirar as primeiras imagens subaquáticas do celacanto em seu ambiente natural. Isso aconteceu em 1987 e, ao longo dos anos, vimos cada vez mais peixes dessa família.
Acontece que eles não estavam apenas na África do Sul, já que em 1998 foi descoberta outra espécie: o celacanto indonésio ou Latimeria menadoensis. Eles vivem no Oceano Índico em grandes profundidades e é curioso, pois refletem uma divergência evolutiva semelhante à que existe entre humanos e chimpanzés.
Como ele voltou à vida?
A resposta para isso é simples: ele nunca morreu. Pelo menos, não completamente. Mas como ele sobreviveu por milhões de anos quase inalterado? Para isso, há uma combinação de quatro chaves para o celacanto:
- Suas barbatanas foram adaptadas para manobras em ambientes complexos.
- Seu ambiente é estável, já que habitam cavernas oceânicas profundas que não mudaram muito nesses milhões de anos. É um ambiente com poucos predadores e nenhuma competição, então o celacanto não foi forçado a evoluir.
- Sua taxa metabólica é baixa, então eles podem sobreviver em ambientes onde a comida é escassa.
- Como seu habitat não sofreu tantas mudanças quanto aqueles de superfície mais rasa ou menor, o peixe simplesmente não sentiu a pressão evolutiva.
Incógnitas sexuais
Sabemos que os celacantos vivem em áreas de 150 a 300 metros de profundidade e que sobem à noite para caçar peixes de recife, mas sua reprodução continua um mistério. Estima-se que a maturidade sexual ocorra aos 20 anos e eles são ovovivíparos com ovos de até dez centímetros de comprimento. A gestação dura um ano e os filhotes são perfeitamente capazes de sobreviver por conta própria, então não há cuidado parental. Claro, não sabemos qual é o comportamento reprodutivo deles.
Foto de Chris Bloom
Outro elo perdido?
Além da fisionomia, o celacanto é um peixe muito especial. Estima-se que ele pode viver até 100 anos e, de fato, em 1960 um espécime foi capturado com cerca de 84 anos de idade. Estima-se que ele atinja a maturidade aos 55 anos, conclusão que chegamos com base na análise das marcas de crescimento de suas escamas.
Lembra que comentei que as nadadeiras eram importantes? Tirando tudo isso e o marco científico de descobrir que ainda estavam vivos, os sarcopterígios são considerados os peixes mais semelhantes aos tetrápodes, e são os peixes que começaram essa transição da vida marinha para a terrestre. Os primeiros a colonizar a superfície. Estima-se que isso tenha ocorrido no Devoniano graças ao desenvolvimento dos membros das criaturas marinhas, algo que os celacantos possuem.
No entanto, apesar de nadadeiras tão poderosas, o parente mais próximo dos tetrápodes é o peixe pulmonado, um primo distante do celacanto em outro ramo dos sarcopterígios.
Imagem | Chris Bloom
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