O carbono é um dos elementos mais importantes para nossas vidas. O elemento número seis da tabela periódica é a base da química orgânica e, portanto, da vida como a conhecemos. Ele também é o protagonista de uma questão que há muito intriga os astrônomos: como foi a origem desse elemento tão onipresente no universo?
Ondas colossais
Imagens recentes tiradas pelo Telescópio Espacial James Webb (JWST) podem nos ajudar a responder a essa pergunta. Os registros mostram a evolução das ondas de poeira espacial rica em carbono que se propagam do sistema binário Wolf-Rayet 140 (WR-140), cujas cristas são separadas por uma distância de aproximadamente 1,4 trilhão de quilômetros.
Wolf-Rayet 140
WR-140 é um sistema binário composto por duas estrelas relativamente massivas, localizadas na Via Láctea, a cerca de 5 mil anos-luz do nosso sistema solar. Essas estrelas formam uma órbita estreita e alongada pela qual viajam a cada oito anos. Uma órbita que nas imagens está escondida pelo círculo branco no centro da captura.
O movimento orbital dessas duas estrelas é responsável pela propagação ondulada das nuvens de poeira que podem ser vistas nas imagens do JWST. As 17 ondulações na imagem são causadas pela colisão do vento estelar expelido por cada uma das duas estrelas do sistema.
De 2022 a 2025
As duas observações do JWST mostram a luz que nos atinge no infravermelho médio. O infravermelho médio é, explica a equipe, o segmento do espectro em que essas ondas de poeira podem ser melhor vistas, já que imagens nos espectros visível e infravermelho próximo só nos permitiriam ver as ondulações mais próximas do sistema estelar.
As imagens foram realmente tiradas entre 2022 e 2023, em um espaço de 14 meses entre elas. Agora, em 2025, uma equipe de pesquisadores publicou os detalhes do estudo dos dois instantâneos num artigo no The Astrophysical Journal Letters.
Armadilha para peixes
A 2,6 mil quilômetros por segundo
As duas imagens nos permitem saber detalhes sobre a natureza dessas "cascas" únicas de poeira estelar. No novo estudo, a equipe de pesquisadores encarregada de analisar e comparar os instantâneos estimou que as ondas viajam a cerca de 2,6 mil quilômetros por segundo, o que é quase 1% da velocidade da luz.
"O telescópio não apenas confirmou que essas conchas de poeira são reais, seus dados também mostram que as conchas de poeira se movem para fora em velocidades consistentes, revelando mudanças visíveis em curtos períodos de tempo", explicou Emma Lieb, membro da equipe responsável pelo estudo e primeira autora do artigo, em comunicado à imprensa.
As 17 ondas que vemos nas imagens abrangem a matéria ejetada pelo sistema nos últimos 130 anos. O sistema provavelmente vem emitindo essas ondas de matéria há mais tempo, mas elas já seriam muito difusas para serem captadas pelos instrumentos do telescópio em órbita.
Imagem singular
A equipe responsável pela pesquisa destaca um detalhe que torna essas imagens não convencionais. "Estamos acostumados a pensar que os eventos no espaço ocorrem em um ritmo lento, ao longo de milhões ou bilhões de anos", disse Jennifer Hoffman, coautora do estudo. "Neste sistema, o observatório está mostrando que as conchas de poeira se expandem de ano para ano."
Imagem | NASA, ESA, CSA, STScI
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