O cenário é claro. O estágio superior de um foguete chinês CZ-9 se desintegrou na noite do último sábado sobre o oeste do México, causando um pequeno rebuliço. Nada aconteceu, assim como quando um foguete Falcon 9 se incendiou sobre a Polônia, apesar de vários pedaços grandes terem sobrevivido à reentrada e caído em áreas povoadas.
Não houve feridos quando um anel de meia tonelada apareceu em uma cidade queniana, quando parte de uma nave Crew Dragon caiu em uma fazenda em Saskatchewan ou quando o porta-malas de outra Dragon reentrou em uma estação de glamping na Carolina do Norte. Mas o cenário é claro.
Estamos desafiando o destino
De acordo com um relatório recente da Agência Espacial Europeia, uma média de três objetos de tamanho considerável, como satélites antigos ou estágios de foguetes, reentra na atmosfera todos os dias. A maioria desses objetos se desintegra durante a frenagem atmosférica, e um grande número dos pedaços que não se desintegram caem de forma controlada no Pacífico.
No entanto, o alerta dos especialistas é claro: isso só começou. "Fazemos o máximo sempre que há uma reentrada", disse o astrofísico Jonathan McDowell ao Space.com. "Mais cedo ou mais tarde, teremos azar e alguém se ferirá com a queda de detritos espaciais."
De 3 a 15 reentradas por dia
Só em 2024, cerca de 1, 2 mil "objetos intactos" retornaram à atmosfera, sem contar a imensidade de fragmentos menores. Apesar dessa limpeza natural constante de satélites e foguetes, cortesia da frenagem atmosférica, a quantidade de detritos espaciais em órbita continua a crescer. A ESA estima que existam cerca de 45,7 mil objetos com mais de 10 centímetros orbitando nosso planeta, um aumento considerável.
Além dos lançamentos espaciais frequentes, as constelações de satélites, com a Starlink na vanguarda, transformaram completamente a escala do setor espacial. "Se a SpaceX prosseguir com seus planos de expandir sua constelação para 30 mil satélites, veremos 15 reentradas diárias", explicou McDowell. Os satélites Starlink, implantados em órbita baixa, têm uma vida útil de cinco anos. Em breve, eles serão acompanhados pela constelação Kuiper da Amazon e por constelações comerciais chinesas.
Momento da verdade
A grande maioria da superfície terrestre é composta por oceanos ou terras desabitadas, portanto, a probabilidade de um fragmento atingir uma pessoa ainda é muito baixa. Mas os incidentes acontecem e são cada vez menos anedóticos.
Em março de 2024, um fragmento de metal de 10 centímetros perfurou o telhado de uma casa na Flórida, posteriormente identificado como parte de um palete de baterias descartadas da Estação Espacial Internacional três anos antes.
E quanto à atmosfera?
Além do risco de impacto, outra questão preocupa os cientistas atmosféricos: os poluentes deixados para trás a cada reentrada. "O impacto na atmosfera é maior do que nunca, à medida que mais poluentes destruidores da camada de ozônio estão sendo adicionados", disse Eloise Marais, química atmosférica da University College London.
A maioria dos satélites é feita de alumínio, que vaporiza nas camadas superiores da atmosfera, produzindo óxido de alumínio. Sabe-se que essa substância pode acelerar a destruição da camada de ozônio e contribuir para as mudanças térmicas. Até agora, não foram valores significativos, mas, à medida que as reentradas aumentam, estamos diante de um território desconhecido.
Imagens | AirLive, Juancho Rodríguez
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