Em 1994, a Sony causou um grande impacto com o lançamento do PlayStation original. Aquele console fez tremer as fundações de um mercado dominado por, até então, apenas duas empresas: Sega e Nintendo. Seu sucesso foi imenso e a companhia japonesa rapidamente começou a trabalhar em um sucessor. E ele foi tão poderoso que chegou a ser até perigoso. Seu nome: PlayStation 2.
Ken Kutaragi, o designer do PlayStation original, começou a trabalhar no sucessor no final de 1994, pouco depois do lançamento do PS1. Em 1997, já circulavam rumores sobre o lançamento do novo console, embora a Sony negasse (porque claro, precisava negar).
Finalmente, a Sony anunciou (mas não lançou) o PlayStation 2 em 2 de março de 1999. Foi a primeira vez que ouvimos duas palavras singulares, pronunciadas por Kutaragi: "Emotion Engine". Essas palavras nomeavam o coprocessador gráfico, que era uma parte fundamental do PS2. O lendário executivo também confirmou que o console teria retrocompatibilidade com os títulos do PlayStation original.
Em 4 de março de 2000, o PlayStation 2 foi lançado no Japão, trazendo novidades impressionantes, como sua unidade de DVD (o que impulsionou o formato), mas também problemas: o catálogo de jogos novos era muito limitado. Além disso, a Sony só tinha um milhão de unidades disponíveis e as pessoas acampavam nas lojas por dias para conseguir comprar um PS2. A disponibilidade foi um problema durante meses, mas havia uma preocupação ainda maior.
Mísseis e drones à vista
O governo japonês descobriu que o PS2 poderia ser muito mais do que um simples brinquedo. O Emotion Engine tinha uma capacidade de processar imagens em três dimensões que era prodigiosa para a época. O chip possuía duas unidades de processamento vetorial, que eram usadas para calcular as posições de certos elementos em um espaço físico, algo extremamente útil para os desenvolvedores de jogos.
No entanto, ele também tinha potenciais aplicações militares: poderia ser usado, por exemplo, em sistemas de orientação de mísseis. O Japão já havia enfrentado problemas com usos militares de tecnologias projetadas no país.
Em 1998, um submarino norte-coreano afundou e foi descoberto que, entre seus componentes, havia sistemas de radar japoneses. O governo japonês não queria se expor a esse risco. O que fez? Seu Ministério do Comércio obrigou a emissão de um visto de exportação especial para o PS2: quem quisesse comprar o console no Japão e levá-lo para outro país teria que obter essa autorização especial do governo, que considerava que a tecnologia do PS2 poderia ser usada para fins militares.
A Sony negociou com seu governo para poder exportar os consoles para o resto do mundo, mas vários países ficaram proibidos: Líbia, Irã, Iraque e Coreia do Norte não podiam comprar o console.
Mesmo assim, algumas conseguiram contornar a proibição: o FBI acabou investigando o envio de 4 mil PS2 para o Iraque. Temiam que esses consoles — ou parte deles — acabassem sendo usados para criar um supercomputador com fins militares. Saddam Hussein, apontavam alguns meios de comunicação, poderia estar pensando em usar o PS2 para conquistar o mundo. Ou talvez não, como enfatizaram depois.
Fontes de inteligência estavam realmente preocupadas e indicavam que "as aplicações para este sistema são potencialmente aterradoras". Um especialista estimou que, combinando 12 ou 15 PS2, poderia fornecer "potência computacional suficiente para controlar um UAV iraquiano, uma aeronave não tripulada". Ou seja, um drone, um conceito do qual, no ano 2000, nem se falava ainda.
Além disso, esses supercomputadores compostos por PS2 poderiam ser usados para calcular dados balísticos para mísseis de longo alcance ou para projetar armas nucleares, afirmavam essas fontes de inteligência. Embora as Nações Unidas proibissem a venda de tecnologia para o Iraque, os consoles de videogame não estavam incluídos nesse embargo.
O supercomputador feito de PS2 foi um fiasco (mas o feito com PS3, não)
Os temores sobre a construção de um supercomputador baseado na combinação de vários PS2 se tornaram realidade pouco depois. Em 2002, a Sony lançou um kit de Linux para o PlayStation 2 e, graças a essa oferta, o Centro Nacional de Aplicações de Supercomputação (NCSA) dos EUA criou um projeto para montar um supercomputador baseado no PS2.
Os engenheiros da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign montaram um cluster com entre 60 e 70 PS2, com um custo total de cerca de 50.000 dólares. Os consoles foram montados em um rack especialmente projetado para o PS2 e conectados a um switch da HP para pesquisar possíveis aplicações nesse campo da supercomputação.
O sistema foi usado para realizar cálculos no campo da cromodinâmica quântica, mas os próprios responsáveis do NCSA confirmaram que a vida útil daquele sistema foi reduzida e "sempre foi mais uma prova do que era possível do que uma tentativa de criar um sistema de produção".
O cluster Condor, na época um dos supercomputadores mais potentes do mundo / Imagem: Phys.org
De fato, aquele experimento deve ter deixado uma marca, pois, quando a Sony lançou o PS3 em 2006, o exército dos Estados Unidos comprou 1.760 consoles para combiná-los e (junto a 168 GPUs) criar um supercomputador para o Air Force Research Laboratory (AFRL). Aquele cluster, batizado como Condor, combinava a potência desses 1.760 processadores Cell — outro prodígio da época — e se tornou o computador mais potente do Departamento de Defesa dos EUA naquela época.
Naquele momento, o Condor tinha uma potência de cálculo de 500 TFLOPS e ficou na 33ª posição dos supercomputadores mais potentes do mundo. O custo foi de cerca de dois milhões de dólares, de 5 a 10% do custo que teria sido necessário para construí-lo com componentes tradicionais, afirmaram no AFRL.
Não só era potente: era supereficiente, consumindo apenas 10% do que consumiam supercomputadores comparáveis em potência. O Departamento de Defesa o utilizou, entre outras coisas, para a análise de imagens de satélite de alta definição. O que nunca soubemos é se o Iraque acabou usando aqueles PS2 para algum propósito militar. Talvez tenham acabado sendo usados para o que foram realmente criados: jogar.
Este texto foi traduzido/adaptado do site Xataka Espanha.
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