Escondidos em hangares abandonados no meio da estepe do Cazaquistão, duas espaçonaves que nunca decolaram. São os restos do ambicioso programa Buran, a resposta da União Soviética ao ônibus espacial da NASA, hoje um dos destinos mais cobiçados por exploradores urbanos de todo o mundo que visitam o Cosmódromo de Baikonur.
Buran, um programa truncado
Embora as semelhanças sejam óbvias, os lançadores Buran, construídos nos anos 80, incorporaram melhorias significativas em relação aos ônibus espaciais americanos. Eles poderiam voar de forma autônoma sem tripulação, tinham maior manobrabilidade e prometiam mais segurança para os cosmonautas tanto no lançamento quanto no reingresso.
Enquanto o ônibus da NASA decolava com seus motores principais ao lado de um tanque de combustível sólido externo, o Buran era independente do foguete. Para sua transferência, ele poderia decolar como um avião. Para o lançamento ao espaço, poderia ser acoplado ao foguete mais poderoso já construído pela União Soviética, a Energia, uma conquista tecnológica soviética na corrida espacial.
Ter um foguete autônomo não apenas reforçaria a segurança e a flexibilidade dos lançamentos do Buran. Isso atingiria a NASA em um ponto sensível: o custo. O foguete Energia foi projetado como um lançador pesado de baixo custo. Custava pouco mais do que os três motores principais do Space Shuttle americano. Um foguete inteiro pelo preço de um motor.
Apesar de seu potencial, foi precisamente a falta de financiamento que condenou o programa Buran. Apenas um dos lançadores, também chamado Buran ("nevasca" em russo), alcançou o espaço em um voo sem tripulação no dia 15 de novembro de 1988. Com a queda da União Soviética, o programa foi oficialmente cancelado em 1993, deixando os foguetes já construídos no esquecimento.
Do esquecimento à fascinação
O Cosmódromo de Baikonur, localizado no Cazaquistão, mas sob controle russo, foi o epicentro da corrida espacial soviética e continua sendo o local de lançamento de vários foguetes russos, como o Soyuz e o Proton.
Aqui, em um gigantesco hangar conhecido como MZK, estão os dois ônibus espaciais Buran abandonados. Um é chamado Ptichka e, embora tenha sido projetado para voar, nunca decolou. O outro era um protótipo de teste. Eles são os únicos que restam desde que o teto de outro hangar desabou em 2002, matando oito trabalhadores e soterrando o único modelo do Buran que realmente voou.
Os vestígios do programa se tornaram nos últimos anos um mito do "urbex", o hobby de explorar e fotografar lugares abandonados. Exploradores de diferentes cantos do planeta continuam a atravessar o deserto e a colocar suas vidas em risco para se infiltrar nessas instalações fortemente guardadas.
Em 2017, o YouTuber Ninurta postou um vídeo de dentro desses ônibus mostrando os cockpits vazios de instrumentos e os compartimentos de carga vazios. Por volta do mesmo tempo, o fotógrafo francês David de Rueda visitou o hangar, capturando imagens impressionantes dos navios.
A atração do local reside não apenas na história que esses navios esquecidos contêm, mas também no desafio de acessá-los. Quem tenta fazê-lo precisa atravessar longas distâncias na estepe do Cazaquistão, enfrentando temperaturas extremas e evitando a segurança da área. "Chegar foi uma aventura épica", disse de Rueda em uma entrevista. "Não sabíamos se conseguiríamos porque é um ambiente hostil, mas valeu completamente a pena."
No início deste ano, um turista francês morreu de desidratação perto do cosmódromo, mas a mídia russa informou que ele não estava tentando chegar ao hangar do Buran, mas a uma instalação subterrânea. Ainda assim, as autoridades intensificaram a segurança na área, o que apenas aumentou a fascinação por esses gigantes que nunca voaram.
À medida que os dois ônibus espaciais sobreviventes continuam a se deteriorar, alguns defendem sua preservação e sua transferência para um museu. Outros vêem esses relicários como uma cápsula do tempo cujo verdadeiro apelo está em seu estado de abandono.
Imagens | Panikovskij (CC BY-SA 4.0)
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