No final dos anos 80, o Japão dominava a indústria de semicondutores com força esmagadora. Em 1988, NEC, Toshiba, Hitachi, Fujitsu, Mitsubishi, Matsushita e outras empresas japonesas representavam nada menos que 50% da indústria de chips. Hoje, no entanto, nenhuma dessas empresas está posicionada entre as líderes de um setor dominado com punho de ferro por empresas taiwanesas, americanas, holandesas, sul-coreanas e alemãs.
Com toda a probabilidade, entusiastas da tecnologia que acompanham as inovações em circuitos integrados pensam na holandesa ASML ao olhar para os fabricantes de equipamentos de litografia. Ou na taiwanesa TSMC quando nos aprofundamos na fabricação de chips. Ou na americana Applied Materials se nos aprofundamos em materiais avançados para semicondutores. A força do Japão está indo em outras direções.
Japonesa JSR é líder mundial em materiais fotorresistentes para chips
Nas fábricas de circuitos integrados, como as que a Intel tem em Kiryat Gat (Israel) ou Kulim (Malásia), as máquinas de litografia da ASML geralmente são acompanhadas por equipamentos de processamento fabricados pela empresa japonesa Tokyo Electron. O mesmo acontece nas indústrias de TSMC, Samsung, SK Hynix ou Micron. A Canon é outra importante fabricante japonesa de equipamentos de litografia. De fato, no último ano ela vem fazendo muito barulho com suas máquinas de litografia de nanoimpressão.
Ainda assim, nem a Tokyo Electron nem a Canon lideram a indústria de equipamentos de litografia. Essa posição dominante é mantida pela ASML. Mas, curiosamente, há uma empresa japonesa que é indiscutivelmente líder em sua especialidade. Ela é pouco conhecida fora do campo de semicondutores, e ainda assim é um dos redutos do Japão. Ela se chama JSR Corporation e é especializada na produção de materiais fotorresistentes.
O equipamento de fotolitografia projetado e produzido pela ASML é responsável, de forma muito ampla, por transferir o padrão geométrico descrito pela máscara com grande precisão para a superfície do wafer de silício. Nessa área podemos observar o padrão como o "desenho" que delimita a distribuição dos transistores, conexões e outros elementos que compõem um circuito integrado.
No entanto, antes de chegar a essa importante etapa, é necessário submeter os wafers a um processo conhecido como deposição. Geralmente é usado por equipamentos fabricados pela Tokyo Electron ou Applied Materials. Sua finalidade é preparar as pastilhas de silício para a transferência do padrão geométrico depositando uma camada muito fina de material sobre elas. Dependendo do tipo de chip que está sendo fabricado, será necessário usar um material ou outro.
Uma das técnicas de deposição mais comumente usadas é conhecida como oxidação, e envolve aproveitar a capacidade do silício de formar uma camada muito fina de óxido ao reagir com água. Sua finalidade é proteger transistores e outros componentes do chip de contaminação externa. No entanto, antes de transferir o padrão geométrico para a pastilha usando equipamentos de litografia, é necessário despejar um líquido capaz de absorver luz e preservar o padrão sobre ela. Esta é a função do fluido fotorresistente.
Durante as últimas duas décadas, todas as empresas especializadas na produção de materiais fotorresistentes foram japonesas. Na verdade, o Japão desde então tem o monopólio deste mercado, que atualmente é liderado pela JSR Corporation. Esta empresa fornece seus líquidos fotorresistentes para a maioria dos fabricantes de semicondutores aqui mencionados, ajudando a sustentar a liderança do Japão em uma área muito importante que geralmente passa despercebida: a fabricação de materiais avançados para produzir circuitos integrados.
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