A primeira pessoa a fazer uma demonstração crucial na física nuclear foi uma mulher chinesa nos anos 50

Nos anos 50 do século passado, a China era um país muito diferente do atual. O Partido Comunista Chinês, liderado por Mao Zedong, havia derrotado os nacionalistas do Kuomintang após quase três décadas de conflito armado. O poder imperial desapareceu e o país embarcou em profundas transformações estruturais que culminaram com o nascimento da República Popular da China em 1949.

Os membros do Kuomintang se retiraram para Taiwan nesse mesmo ano, deixando o terreno livre para a complexa transformação social, política e econômica que Mao Zedong já havia planejado. O novo regime foi erguido sobre os princípios comunistas, com o objetivo de deixar para trás séculos de uma organização feudal que limitava drasticamente a capacidade de desenvolvimento do país.

O problema era que suas ferramentas fundacionais eram um rigoroso controle ideológico e uma agressiva repressão política que não aceitavam nenhum tipo de oposição. Naquela época, a China era um país eminentemente agrícola que ansiava se modernizar e seguir o mesmo caminho de industrialização trilhado por outras nações, como Reino Unido, EUA, França, Bélgica e Alemanha.

O governo de Mao implementou uma reforma agrária muito ambiciosa, com o objetivo de modernizar a produção agrícola e aumentar sua eficiência. Nesse contexto, o desenvolvimento científico era uma parte importante de sua estratégia progressista, mas estava subordinado aos princípios ideológicos e políticos do regime comunista. Este não era, de maneira nenhuma, o ambiente ideal para que uma jovem chinesa apaixonada pela ciência encontrasse uma carreira. E muito menos na física nuclear. Mas ela conseguiu.

Chien-Shiung Wu tinha tudo contra ela

No início do século 20, a maioria das mulheres na China não tinha a menor chance de estudar. Mas Chien-Shiung Wu era especial. Ela nasceu em 1912 na província de Jiangsu e, quando tinha apenas cinco ou seis anos, seus pais perceberam que ela era uma menina muito inteligente, dotada de uma curiosidade e astúcia incomuns para alguém tão jovem. Felizmente para ela, seus pais valorizavam a educação, apesar das dificuldades que uma família relativamente humilde enfrentava para acessá-la.

Wu gostava muito de matemática e a física. Ela se destacou tanto desde sua juventude nessas disciplinas científicas que conseguiu ingressar em estudos superiores de física na prestigiada Universidade Nacional Central (atualmente conhecida como Universidade de Nanquim). É importante ressaltar que, no início da década de 1930, a China era, como vimos, um país predominantemente agrícola, mergulhado na convulsão revolucionária desencadeada pelo fim do poder imperial.

Nesse contexto social e político, era muito difícil para uma mulher acessar o ensino universitário. E ainda mais improvável que se destacasse em uma carreira científica. Mas Chien-Shiung Wu fez isso. Ela se formou em Física em 1934 e, dois anos depois, decidiu viajar para os Estados Unidos para completar sua formação. Seu extraordinário currículo acadêmico a ajudou a ser admitida na Universidade da Califórnia, em Berkeley, sob a supervisão de Ernest Lawrence, o inventor do ciclotrão. Em 1940, obteve seu doutorado em Física.

A partir desse momento, iniciou uma carreira meteórica como pesquisadora especializada na emissão de raios gama, em particular, e na física nuclear em geral. Seu domínio da espectroscopia nuclear, uma técnica usada para estudar o comportamento dos núcleos atômicos observando a radiação que eles emitem ou absorvem, foi seu cartão de visitas, o que a levou a ser contratada pelo Laboratório de Radiação da Universidade da Califórnia. E, pouco depois, já no auge da Segunda Guerra Mundial, ela participou do Projeto Manhattan como parte da delegação da Universidade de Columbia, em Nova York.

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Boa parte de sua carreira profissional transcorreu nessa última instituição como pesquisadora e professora titular. Já durante seus primeiros anos na Universidade de Columbia, ela ganhou a admiração de outros docentes e dos alunos devido à sua maior contribuição para o Projeto Manhattan: o desenvolvimento da tecnologia de separação dos isótopos de urânio. No entanto, seus feitos estavam apenas começando. E o trabalho pelo qual ela entrou definitivamente para a história da física aconteceu durante a década de 1950.

Wu entrou para a história por seus experimentos em física nuclear

Em 1956, Chien-Shiung Wu projetou um experimento muito engenhoso utilizando cobalto-60 resfriado a uma temperatura extremamente baixa. Seu objetivo era estudar se os elétrons emitidos na presença de um campo magnético de alta intensidade se distribuem de forma assimétrica, como haviam hipotetizado os físicos teóricos Tsung-Dao Lee e Chen Ning Yang, com os quais colaborava. O experimento funcionou corretamente, permitindo a Wu demonstrar que os elétrons emitidos durante o processo de desintegração eram preferencialmente disparados em uma direção, e não de forma simétrica, como os físicos acreditavam até então.

Esse experimento ficou conhecido na história da ciência como "o experimento da violação da paridade de Wu". Sua importância reside em sua capacidade de demonstrar que, na interação nuclear fraca, que é a força fundamental responsável por alguns processos atômicos, como, por exemplo, a desintegração beta, a simetria não se mantém. Expressado dessa forma, pode não parecer tão importante, mas é um conhecimento fundamental.

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Na verdade, ela não apenas respaldou a teoria da desintegração beta de Enrico Fermi; sem seu experimento, os físicos não teriam sido capazes de elaborar as teorias que hoje formam o Modelo Padrão da física de partículas. O experimento de Wu desempenhou um papel crucial na concessão, em 1957, do Prêmio Nobel de Física a Lee e Yang. Muitos cientistas consideram que o justo teria sido que Chien-Shiung Wu tivesse recebido o prêmio junto a seus colegas, mas isso não aconteceu.

Suas publicações no campo da física nuclear de precisão e suas inúmeras contribuições à física de partículas foram recompensadas com a Medalha Nacional de Ciências dos EUA em 1975 e com o Prêmio Wolf de Física em 1978. Além disso, ela foi a primeira mulher a presidir a Sociedade Americana de Física. Seu legado segue plenamente vigente e é uma prova irrefutável de que, com perseverança, esforço e paixão, é possível chegar muito longe, mesmo que o ponto de partida não seja favorável.

Imagem | Xataka com DALL-E
Retrato | Smithsonian Institution

Este texto foi traduzido/adaptado do site Xataka Espanha.