O Pentágono quebrou, de forma inesperada, o sigilo em torno do avião espacial X-37B da Força Espacial dos EUA. Pela primeira vez, autoridades divulgaram uma imagem capturada pelo veículo ultrassecreto, que pode operar por anos sem tripulação.
A foto
A Força Espacial pode ter compartilhado a imagem para mostrar as vistas impressionantes da Terra registradas pela aeronave. A foto foi tirada próximo ao ponto mais alto (o apogeu) da trajetória elíptica em que o avião espacial X-37B foi lançado por um foguete Falcon Heavy da SpaceX.
Segundo o pesquisador Marco Langbroek, essa órbita elíptica surpreendentemente alta mede cerca de 185 km x 35.200 km. Isso pode explicar por que a Força Espacial precisou usar toda a potência do Falcon Heavy para o lançamento.
Contexto
O X-37B é uma pequena nave espacial robótica operada pela Força Aérea e pela Força Espacial dos Estados Unidos. Sua missão mais recente foi lançada no final de 2023.
O avião espacial ultrassecreto foi desenvolvido para testar novas tecnologias de exploração espacial e de defesa, o que torna suas missões amplamente classificadas.
Atualmente, o X-37B está em sua sétima missão, com foco em experimentos com órbitas altamente elípticas e manobras de aerofrenagem. Essas técnicas permitem que a nave se reposicione utilizando uma quantidade mínima de combustível. Os EUA consideram essa capacidade essencial diante da crescente competição no espaço — especialmente com a China, que também possui seu próprio avião espacial secreto.
Por que essa foto é impressionante?
Já existem imagens da Terra tiradas a dezenas de milhares de quilômetros de distância. No entanto, essa é a primeira vez que o Pentágono divulga uma foto registrada pelo próprio X-37B enquanto ainda está em órbita. Até agora, as missões do X-37B vinham sendo conduzidas com relativo silêncio.
Vale destacar que a imagem não é recente. Os metadados do arquivo JPEG indicam que ela foi tirada em 30 de janeiro de 2024.
Especialistas céticos confirmaram essa data ao comparar os padrões de nuvens visíveis na foto com os registrados por satélites meteorológicos naquele mesmo dia.
A função do X-37B
Além de demonstrar manobras de aerofrenagem, o X-37B tem realizado testes com sementes de plantas para estudar os efeitos da radiação no crescimento vegetal. A nave também já implantou pequenas cargas úteis para recuperação posterior, o que pode abrir caminho para aplicações como vigilância ou reparo de satélites.
Especialistas acreditam que o foco do Shenlong — a nave não tripulada da China — também seja a capacidade de interagir com pequenos satélites.
Tanto os Estados Unidos quanto a China estão investindo em pesquisas sobre lançamento e recuperação de satélites em missões prolongadas, visando aproveitar essas tecnologias no futuro.
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