O grande atraso tecnológico do Japão: como ele passou de pioneiro no setor a congelado no tempo

Até algumas décadas atrás, o Japão era a segunda economia mais importante em termos de Produto Interno Bruto (PIB). No campo tecnológico, a terra do sol nascente se destacava por ser o epicentro de uma série de inovações que não tinham paralelo no mundo.

Quando na Europa ou nos Estados Unidos começavam a aparecer os celulares com tela colorida, no país asiático os usuários já usavam alguns desses dispositivos para ver televisão, fazer pagamentos ou se conectar à internet através de um sistema chamado i-mode.

Panasonic, Sony e Sharp gozavam de um prestígio invejável que transcendia fronteiras. Se você queria comprar uma boa televisão, provavelmente acabaria escolhendo uma dessas marcas, mesmo que tivesse que pagar um pouco mais.

Na hora de falar sobre consoles de videogame, PlayStation e Nintendo eram os pontos de referência. Mas as coisas mudaram. Os japoneses continuam sendo disciplinados, talentosos e inovadores, embora sua presença no mercado global de eletrônicos de consumo esteja em declínio.

Uma excelente forma de entender o presente é analisar o passado. Para isso, vamos nos remontar ao final da Segunda Guerra Mundial. Quando o Japão se rendeu em 1945, não apenas perdeu suas colônias e milhões de vidas, mas também se encontrou com uma economia completamente devastada.

No entanto, após o mencionado conflito, foram promovidas uma série de reformas graduais que estimularam o mercado interno, impulsionaram o desenvolvimento industrial e catapultaram o país asiático a se abrir para o mundo, tornando-se um exportador destacado.

O ressurgimento econômico japonês

Nos primeiros tempos do pós-guerra, o Japão importou uma enorme quantidade de maquinário para fortalecer indústrias como a automotiva. A busca pela excelência, em um ambiente econômico favorável, levou o país asiático a construir suas próprias máquinas aprimoradas e, mais tarde, a se tornar líder nesse setor.

No setor automotivo, por sua vez, isso permitiu à Toyota se consolidar como um gigante. Também adquiriram relevância indústrias importantes, como a siderurgia e, a que nos interessa, a eletrônica de consumo.

Uma das tantas empresas que surgiram após a guerra foi a Sony, embora no começo não fosse chamada assim.

O ímpeto de progresso que surgia em muitos japoneses está magnificamente descrito na carta fundacional da Sony. “Trabalhamos tanto que literalmente nos esquecemos de dormir ou comer”, conta o texto, referindo-se aos técnicos e engenheiros que faziam parte da Japan Precision Instrument Co. e que desenvolveram equipamentos militares durante o conflito bélico.

Quando terminou a Segunda Guerra Mundial, a Japan Precision Instrument Co. foi dissolvida, mas cerca de 20 de seus membros se uniram a Masaru Ibuka para abrir uma empresa de eletrônica na Shirokiya chamada Tokyo Tsushin Kenkyujo (Laboratório de Telecomunicações de Tóquio).

“O primeiro e principal motivo para criar esta empresa foi desenvolver um ambiente de trabalho estável, no qual os engenheiros que tinham um profundo apreço pela tecnologia pudessem cumprir sua missão social e trabalhar como quisessem”, afirma o escrito da Sony.

As empresas japonesas, entre elas a Sony, protagonizaram vários marcos tecnológicos e comerciais ao longo de sua história:

• 1957: o rádio de transistores mais pequeno do mundo (Sony TR-63).
• 1979: a primeira geração de estéreos pessoais com cassete (Sony Walkman TPS-L2).
• 1982: o disco compacto (CD) desenvolvido de maneira conjunta entre a Sony e a Philips.
• 1988: a primeira câmera digital que armazenava imagens em um cartão de memória (FUJIX DS-1P).
• 1992: o LED azul, um elemento chave para produzir as imagens que hoje vemos nas telas dos nossos dispositivos eletrônicos (Shuji Nakamura).
• 1994: o console que mudou o mundo dos videogames e elevou a Sony ao topo dessa indústria (PlayStation).

Essa impressionante virada que impulsionou a economia do país foi chamada de "milagre econômico japonês". Uma parte chave desse fenômeno foram as estruturas empresariais conhecidas como keiretsu. Nelas, fabricantes, fornecedores e distribuidores trabalham juntos para aumentar a eficiência e, principalmente, reduzir os custos.

Cada um dos atores desses grupos, no entanto, era independente. Antes do keiretsu, predominavam os zaibatsus, grandes empresas familiares que chegavam a se tornar monopólios.

O Japão também foi um ator relevante no mundo dos semicondutores

O novo dinamismo econômico, acompanhado pela habilidade japonesa, permitiu que essa indústria crescesse substancialmente entre 1960 e 1980. Como aponta o Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais, o financiamento para pesquisa e desenvolvimento em equipamentos de fabricação de semicondutores passou de 2% no início da década de 1970 para 26% em 1977, o que permitiu aos japoneses consolidar sua presença nesse setor.

Em 1988, NEC, Toshiba, Hitachi, Fujitsu, Mitsubishi e Matsushita controlavam 50% da indústria de semicondutores. Porém, em 2019, a participação japonesa nesse mercado havia caído para 10%.

Atualmente, o Governo está tentando se recuperar com um impressionante investimento de 325 bilhões de dólares. Isso deve permitir que as empresas japonesas tenham melhores condições para competir de igual para igual com as empresas dos Estados Unidos, Taiwan ou Coreia do Sul.

As décadas perdidas

O estado atual do Japão em termos econômicos, que abordaremos nos parágrafos seguintes, é resultado de uma série de fatores. No entanto, há pelo menos dois que merecem ser mencionados.

A extraordinária fase de crescimento que surgiu após a Segunda Guerra Mundial foi seguida por um período de estagnação econômica que começou na década de 1990, com uma taxa de crescimento do PIB baixa em comparação com outras nações industrializadas. Vale ressaltar que nem todos os teóricos concordam com as razões e os impactos desse cenário.

Um relatório do Fundo Monetário Internacional (FMI) aponta como a principal causa da mencionada crise o estouro da bolha das ações japonesas. Em 1990 e, em meados de 1992, os preços das ações haviam caído cerca de 60%, o poder empresarial enfraqueceu e o sistema bancário começou a balançar à medida que os credores não cumpriam com seus pagamentos. Enquanto alguns acreditam que o problema acabou, outros afirmam que ele continua.

O crescimento lento do Japão nas décadas seguintes, e provavelmente até o presente, deve-se, segundo alguns especialistas, a fatores como o demográfico. A população do Japão está envelhecendo tão rapidamente que o país está sendo obrigado a fechar milhares de escolas.

Algumas delas estão sendo transformadas em aquários e fábricas de sake, mas isso não é uma solução eficaz para a diminuição da força de trabalho e a escassez de mão de obra, fatores que penalizam o crescimento do país.

As décadas perdidas também estariam sendo alimentadas pela ascensão geopolítica da China e da Coreia do Sul. Pelo menos no mundo tecnológico, as marcas que antes tinham um prestígio e uma reputação incomparáveis, como a Sony, têm sido superadas pelo crescimento de empresas como Samsung e LG.

Nem é preciso dizer que essas últimas, ambas sul-coreanas, têm presença mundial em um mercado tão importante como o de televisores. A perda de protagonismo do Japão também é evidente no mercado de celulares.

O pódio de envios globais de smartphones elaborado pela CounterPoint é composto por Samsung, Apple e Xiaomi, ou seja, uma empresa sul-coreana, uma americana e uma chinesa.

As empresas japonesas que participam deste mercado nem sequer têm presença no relatório da mencionada firma de análise. Falar no plural neste ponto também não parece muito apropriado: a Sony é o único grande fabricante de celulares japonês, e o cenário também é desolador em sua própria terra, onde as vendas caíram 40% em 2023.

O Japão também perdeu terreno no mundo das telecomunicações. A China está no topo do ranking de propriedade intelectual em 5G, com cerca de 40% das patentes essenciais para essa tecnologia.

O gigante asiático também é o lar da Huawei, uma das empresas mais destacadas em infraestrutura 5G, que fornece equipamentos para diferentes partes do mundo e compete com a japonesa NEC neste mercado.

O síndrome de Galápagos

Apesar dos problemas derivados das décadas perdidas, o Japão fez alguns dos desenvolvimentos mais surpreendentes do planeta no setor de eletrônicos de consumo. O problema é que a maioria dessas inovações não eram compatíveis com o resto do mundo.

Elas foram desenvolvidas em uma espécie de ambiente isolado conhecido como "síndrome de Galápagos", devido à sua semelhança com o ecossistema das Ilhas Galápagos, onde as espécies evoluíram de maneira muito única devido ao seu isolamento geográfico.

O exemplo mais claro dessa realidade é o dos smartphones antes da chegada do iPhone em 2008, pela mão da SoftBank.

Como os operadores de telefonia no Japão não precisavam gastar dinheiro para adquirir o espectro de rede para operar, puderam dedicar parte desse investimento a melhorar suas redes. Isso, no entanto, foi feito sob especificações bastante singulares. O i-mode se tornou o primeiro serviço de conexão à Internet do mundo para telefones móveis, mas funcionava apenas no Japão.

Há anos, neste país vivia-se um futuro tão avançado quanto difícil de replicar em outras nações. No início dos anos 2000, um japonês podia conectar seu celular a um console PlayStation para acessar a Internet através dele.

Isso era possível graças ao mencionado i-mode, um serviço que permitia navegar por uma web que se parecia bastante com o conceito WAP, que se popularizou mais tarde no Ocidente.

Ainda naquele ano, também era possível comprar um celular com câmera, o J-SH04 da Sharp, e até enviar imagens por mensagens.

Um país que resiste a abandonar tecnologias obsoletas

A obsessão pelo moderno que pulsa nas ruas de Tóquio contrasta fortemente com uma grande inclinação para o tradicional e, curiosamente, para o obsoleto. Não estamos falando da paisagem salpicada por templos, jardins e casas de chá, que fazem parte da cultura milenar do país, mas de elementos de escritório tão comuns quanto as máquinas de fax.

Muitas organizações ainda utilizam esses dispositivos de transmissão de informação no pleno século XXI.

O Japão se destacou por desenvolver tecnologias inovadoras a uma velocidade vertiginosa, e até chegou mais longe do que qualquer outro país. No entanto, também teve dificuldades para abraçar o novo.

A dependência do envio de documentos por fax ou da apresentação de documentos através de suportes de armazenamento obsoletos, como disquetes, foi impulsionada principalmente por procedimentos e legislações desatualizadas. Até pouco tempo atrás, o governo nacional exigia o uso de disquetes para algumas gestões.

Japão na era da inteligência artificial

Estamos presenciando ao vivo a corrida pelo domínio da inteligência artificial (IA). Empresas de várias partes do mundo estão investindo enormes quantias de dinheiro para desenvolver seus próprios modelos de linguagem grande e, assim, se destacar nessa indústria.

Entre as mais importantes estão as americanas OpenAI, Microsoft, Google, Anthropic e Runway, para citar algumas. A europeia Mistral AI conseguiu um papel de destaque nesta corrida, enquanto as chinesas parecem estar mais focadas em seu mercado interno.

Vários especialistas concordam que o Japão está atrás das regiões mencionadas no desenvolvimento da IA. Segundo Noriyuki Kojima, cofundador de uma startup japonesa chamada LLM Kotoba Technology, "a posição atrasada do Japão no campo da IA generativa se deve, em grande parte, às suas deficiências comparativas em aprendizado profundo e desenvolvimento de software".

Um dos grandes problemas enfrentados pelo país asiático nesse campo é a tremenda falta de mão de obra qualificada, que está se agravando.

O Ministério da Economia, Comércio e Indústria estima que, até 2030, o Japão terá um déficit de 789.000 engenheiros de software. Outros problemas enfrentados pelo gigante asiático são a falta da infraestrutura tecnológica necessária para treinar modelos de IA.

O setor privado japonês não tem um equivalente aos centros de computação Azure da Microsoft, que sustentam os produtos da OpenAI, ou os do Google Cloud. Máquinas como Fugaku, o quarto supercomputador mais potente do mundo, estão nas mãos do governo.

Quando se trata de supercomputação, o governo japonês parece focado em recuperar a liderança nesse campo. Foram anunciados planos para construir uma máquina 1.000 vezes mais potente do que os supercomputadores mais poderosos da atualidade.

O projeto, denominado provisoriamente "Fugaku Next", enfrenta vários desafios. Fala-se de um sistema cujo desempenho atingirá os zetaFLOPS, algo nunca visto até o momento. Alcançar esse desempenho com o hardware atual seria um desastre em termos de consumo energético.

O projeto "Fugaku Next" requer o desenvolvimento de novas formas de escalar as capacidades do supercomputador, utilizando a energia da maneira mais eficiente. Como dissemos, também há outro problema.

Este equipamento estará sob o controle do Instituto de Pesquisa em Ciências Naturais do Japão, também conhecido como RIKEN. Além disso, os modelos de IA que estão surgindo no país têm pouca projeção global. Mais uma vez, o efeito Galápagos se apresenta como produtos especializados no idioma e na cultura japonesa, o que limita sua expansão.