Na década de 1970 aconteceu uma história em que o homem tentou modificar o ecossistema no Japão e deu completamente errado, tanto que levou meio século para resolvê-la. No entanto, entre as histórias com "soluções" para a questão, seja para aniquilar ou repovoar, poucas como a que ocorreu há 70 anos em uma área do Cáucaso. Ao contrário do relato japonês, ainda não há como resolvê-la aqui.
Introdução: ambição ecológica soviética
Por volta da década de 1920, o zoólogo soviético Nikolai Vereshchagin empreendeu um projeto ambicioso para "reanimar" e repovoar a fauna do Cáucaso. A ideia parecia simples: introduzir espécies não nativas. Inspirado pelo desejo de restaurar ecossistemas e trazer benefícios econômicos por meio da caça e do comércio de peles, Vereshchagin trouxe animais de diferentes partes do mundo, confiante de que eles prosperariam nas montanhas e pântanos do Azerbaijão.
Aparentemente, por meio de sua pesquisa e seu livro "Os Mamíferos do Cáucaso", Vereshchagin documentou a constante mudança na região e argumentou a favor do que viria a ser conhecido como "aclimatação": uma estratégia de adaptação de espécies que buscava enriquecer a biodiversidade local, mesmo que com o tempo isso provasse ter efeitos... digamos, indesejados.
O ratão-do-banhado: de experimento soviético a invasor
Entre todos os experimentos mais notáveis de Vereshchagin, um está escrito em letras maiúsculas com a introdução do ratão-do-banhado, também conhecido como lontra ou rato-de-rio, uma espécie de roedor gigante nativa da América do Sul. Foram 213 espécimes trazidos para a região, que rapidamente se adaptaram e prosperaram nos pântanos do Azerbaijão.
Por quê? Originalmente, os ratões eram trazidos pela qualidade de suas peles, usadas na fabricação de casacos e chapéus de luxo. No entanto, o que começou como um projeto de exploração de recursos logo se tornou um problema ecológico. O motivo? Os ratões demonstraram uma alta capacidade reprodutiva e adaptabilidade que lhes permitiu sobreviver e se multiplicar como se não houvesse amanhã sem os predadores naturais de seu habitat original.
Este rato é um perigo
Para nos dar uma ideia, o ratão é atualmente considerado uma das 100 espécies invasoras mais perigosas do mundo. No Azerbaijão, suas populações são onipresentes em áreas úmidas, causando danos ambientais significativos ao destruir a vegetação nativa e competir com espécies nativas por espaço e recursos. Além disso, sua presença ameaça os habitats de aves ameaçadas de extinção, como o pato-de-cabeça-branca e o grou-siberiano, pois ambos dependem dessas áreas úmidas para sua sobrevivência.
Estamos falando de uma espécie cujos adultos têm aproximadamente 60 cm de comprimento e uma cauda de 30 cm. Quando totalmente crescidos, eles pesam tanto ou mais que um Jack Russell terrier. Embora pareçam semelhantes à capivara (o maior roedor do mundo), os ratões-do-banhado tendem a ter menos "seguidores". Um fato dá uma ideia: sua característica mais notável são seus dentes salientes, um par de incisivos longos e alaranjados que nunca param de crescer.
Impacto na biodiversidade
O impacto ecológico do ratão-do-banhado no Azerbaijão foi tremendo ao longo dos anos, e especialmente significativo devido à riqueza natural do Cáucaso, uma região considerada um dos 25 hotspots globais de biodiversidade. A criatura não apenas devastou a vegetação dos pântanos, mas seu comportamento destrutivo também afetou as áreas de nidificação de pássaros. De fato, estudos realizados na Itália mostram que esses roedores gigantes podem esmagar ninhos ao descansar neles, aumentando o risco para as espécies locais.
Não apenas isso. A espécie continuou a se espalhar até hoje e, do Cáucaso, passou para países vizinhos, o que complicou ainda mais seu manejo. A falta de um estudo detalhado sobre o tamanho e a distribuição de suas populações no Azerbaijão representa todos os tipos de obstáculos adicionais para ambientalistas, que não têm uma base sólida para desenvolver estratégias de mitigação.
Programas de gerenciamento e recompensa
Hoje, e em resposta à expansão descontrolada da espécie, alguns especialistas sugerem a implementação de programas de recompensa de captura, uma ideia semelhante àquelas que têm sido eficazes em enclaves dos EUA, como Louisiana, onde um pagamento é oferecido para cada cauda de ratão-do-banhado entregue. No entanto, outros alertam que esses programas, embora reduzam temporariamente as populações, podem resultar em caçadas comerciais que não erradicam completamente a espécie.
Nesse sentido, a proposta de restabelecer um sistema de recompensa, em vigor nos tempos soviéticos, é bem-vinda por organizações como a WWF Azerbaijão. No entanto, o atual sistema de taxas e penalidades no país, que até exige que os caçadores paguem mais por "danos ambientais", desencoraja a caça de ratões-do-banhado. Há, portanto, um claro contraste com outros países onde a redução de populações invasoras é ativamente incentivada.
Lições aprendidas e futuro
Como tantas outras histórias semelhantes com a "mão" de muma envolvida, a história do ratão-do-banhado no Azerbaijão é um lembrete dos riscos de introduzir espécies estrangeiras sem planejamento cuidadoso e avaliação de impacto de longo prazo. Embora ninguém duvide que os projetos de Vereshchagin e seus contemporâneos foram baseados em boas intenções, os efeitos colaterais de suas decisões foram tremendos para a biodiversidade da região.
Hoje, ambientalistas como Zulfu Farajli disseram à BBC que estão defendendo uma maior conscientização pública sobre o impacto do ratão-do-banhado nos ecossistemas locais, bem como políticas de gestão mais eficazes. Por fim, o caso desta criatura no Azerbaijão ressalta a importância de desenvolver uma abordagem baseada na ciência e na sustentabilidade para a conservação, garantindo que os ecossistemas possam se recuperar e prosperar sem a ameaça de espécies invasoras.
Se possível, a solução nunca é um rato gigante, por favor.
Imagens | Peter Trimming, Khagani Hasanov1988
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