O telescópio Euclid, da Agência Espacial Europeia, descobriu seu primeiro anel de Einstein. Além de ser um dos exemplos mais impressionantes das lentes gravitacionais previstas por Albert Einstein, ele também representa uma janela através da qual os astrônomos poderão estudar com mais precisão a distribuição da matéria escura em galáxias distantes.
Uma lente gravitacional única
A lente gravitacional é um fenômeno previsto pela teoria da relatividade geral de Einstein, no qual a luz de um objeto distante (como uma galáxia) é curvada devido à presença de um objeto massivo, como uma galáxia ou um aglomerado de galáxias, entre o observador e o objeto distante. Isso pode resultar em distorções, como a formação de anéis (conhecidos como anéis de Einstein) ou múltiplas imagens do objeto distante.
A galáxia NGC 6505 está situada a cerca de 590 milhões de anos-luz da Terra. Embora, em termos cósmicos, essa distância seja relativamente curta, a luz em forma de anel que a rodeia vem de uma galáxia que está a 4,4 bilhões de anos-luz.
O alinhamento perfeito entre a galáxia NGC 6505 e a fonte de luz ao fundo forma um anel de Einstein completo, um tipo de lente gravitacional tão raro que a ESA não espera que o telescópio espacial Euclid encontre mais de 20 ao longo de sua vida útil. Esse primeiro anel poderá ser batizado como anel de Altieri em homenagem ao pesquisador que o descobriu: Bruno Altieri.
O que é um anel de Einstein
Albert Einstein previu com sua teoria da relatividade geral de 1915 algo que, mesmo hoje, 110 anos depois, ainda nos custa entender: a gravidade pode curvar o espaço-tempo, fazendo com que a luz se desvie ao passar perto de objetos muito massivos.
Quando uma galáxia se alinha quase perfeitamente entre nós e outra galáxia que está mais ao fundo, a luz da galáxia distante se curva de forma tão simétrica que, em vez de vermos uma imagem única, observamos um círculo luminoso. Esse fenômeno, conhecido formalmente como lente gravitacional forte, é o que se chama de anel de Einstein.
Graças ao anel de Einstein, os cientistas podem "pesar" a galáxia NGC 6505 e estudar como sua massa está distribuída, incluindo a porção de matéria escura que, de outra forma, seria invisível.
Modelando como a luz se dobra, os astrônomos descobriram que, no centro desta galáxia, a matéria escura representa cerca de 11% da massa total. Isso é interessante porque, embora a matéria escura constitua cerca de 85% da matéria total do universo, nas regiões centrais das galáxias, a influência da matéria visível (as estrelas) é muito maior.
Um mapa do universo
O telescópio espacial Euclid não se limita a buscar lentes gravitacionais. Lançado pela ESA em julho de 2023, sua missão é criar o mapa 3D mais preciso do universo já realizado.
Espera-se que o telescópio cubra 14.000 graus quadrados do céu e contenha mais de 100.000 lentes gravitacionais, o que ajudará a compreender melhor a distribuição da matéria visível e escura ao longo da história cósmica.
Imagem | ESA/Euclid/Euclid Consortium/NASA
Este texto foi traduzido/adaptado do site Xataka Espanha.
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