Cultivamos alface no espaço há anos. Agora descobrimos que eles têm mais probabilidade de nos deixar doentes

Más notícias para os astronautas que costumam se alimentar de forma saudável — ou seja, todos eles. Já faz três anos que os tripulantes da Estação Espacial Internacional consomem os vegetais que eles mesmos cultivam em microgravidade: alface, pimentões, rabanetes e também alguma pimenta picante.

Mais recentemente, os astronautas da estação espacial chinesa também passaram a consumir os vegetais que cultivam, incluindo alface, tomates-cereja e cebolinha, apesar de a estação estar em órbita há menos tempo. O problema é que as saladas espaciais não são tão seguras para consumo quanto se pensava.

Uma equipe de pesquisadores da Universidade de Delaware descobriu que o alface e outros vegetais cultivados em microgravidade são mais propensos à contaminação por bactérias como a salmonella.

O estudo, financiado pela NASA, mostra que, em condições de microgravidade, as plantas tendem a abrir mais seus estômatos (os pequenos poros em suas folhas e caules) em vez de fechá-los para impedir a invasão de patógenos.

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Para chegar a essa conclusão, a equipe criou um ambiente simulado de microgravidade no laboratório com um dispositivo chamado clinostato, que gira as plantas como um frango no espeto. Os resultados mostraram que, nessas condições, a salmonella infecta mais facilmente o tecido das folhas.

As bactérias benéficas também perdem seu efeito protetor

Os pesquisadores exploraram o uso de uma bactéria benéfica, a B. subtilis, como solução para o problema. No entanto, essa bactéria, que na Terra ajuda as plantas a combater patógenos, não conseguiu protegê-las no ambiente simulado de microgravidade, o que sugere que o espaço altera significativamente a interação entre plantas e microrganismos.

A descoberta é importante. Não apenas porque coloca em dúvida a segurança das saladas na Estação Espacial Internacional, mas também porque ajuda a entender os desafios da agricultura em futuras colônias espaciais.

Com o crescimento populacional na Terra e a perda de terras agrícolas, o espaço se torna uma opção cada vez mais realista para o cultivo de alimentos. Mas, para evitar possíveis surtos de salmonella, os futuros agricultores espaciais vão precisar lavar bem as mãos.

Imagem | NASA/Cory Huston

Este texto foi traduzido/adaptado do site Xataka Espanha.