Em sua biografia de Elon Musk, o escritor Walter Isaacson incluiu uma reunião que o CEO da SpaceX teve com a equipe da Starship em 2018, quando o foguete ainda era chamado de Big Fucking Rocket (BFR) e tinha um design diferente.
"Se continuarmos a usar fibra de carbono, estamos condenados. É a morte. Nunca chegarei a Marte", disse Musk; segundo o relato de Isaacson, e do próprio Musk. Lembrando que os foguetes Atlas dos anos 60 eram feitos de aço inoxidável, o empresário propôs usar esse material.
O livro diz que havia resistência na SpaceX por causa do peso, mas Musk insistiu que os cálculos fossem feitos. A conclusão foi que o aço inoxidável seria mais leve graças às condições extremamente frias do oxigênio líquido e do nitrogênio super-resfriado. Seu alto ponto de fusão permitiria que a SpaceX fizesse soldas ao ar livre com mão de obra menos qualificada.
A transição para aço inoxidável reduziu significativamente os custos do foguete, mas também melhorou sua resistência à danos, algo que os últimos três voos demonstraram amplamente. Especialmente o último, no qual a SpaceX levou a nave ao limite e não conseguiu quebrá-la.
Sexto voo da Starship
A SpaceX lançou seu sexto foguete Starship, demonstrando pela primeira vez que a nave de aço inoxidável pode reiniciar seus motores para manobrar no vácuo do espaço, bem como resistir à reentrada atmosférica em condições mais agressivas do que os voos anteriores.
O grande revés foi uma tentativa fracassada de capturar o propulsor Super Heavy na torre de lançamento, algo que a SpaceX havia conseguido no quinto voo. O pouso foi abortado devido a uma falha de comunicação da torre.
Por sua vez, a nave espacial Starship atingiu a velocidade de cruzeiro oito minutos após a decolagem, iniciando uma trajetória suborbital ao redor do planeta. No 38º minuto, a nave espacial reiniciou um de seus seis motores Raptor no vácuo do espaço pela primeira vez para ajustar sua trajetória.
O teste foi importante para missões futuras porque demonstra que a nave espacial pode sair da órbita com segurança após lançar carga em órbita. O cartão neste caso era uma banana de brinquedo amarrada com fios, mas a Starship em breve receberá autorização para implantar satélites Starlink de segunda geração, com os quais a SpaceX espera oferecer conexões de 1 Gbps.
O momento mais espetacular do voo, cortesia das antenas Starlink que o transmitiram ao vivo, foi a reentrada da nave espacial na atmosfera, pela primeira vez com luz solar porque tinha acabado de nascer no Oceano Índico.
A Starship mergulhou no plasma de uma altitude de 190 quilômetros com um ângulo de ataque mais agressivo do que os voos anteriores. Para piorar a situação, seu escudo térmico carregava 2.100 peças a menos do que o normal porque a SpaceX queria expor as áreas do foguete onde instalará o hardware de captura para que a espaçonave possa pousar na torre Mechazilla.
As temperaturas extremas causaram danos visíveis às asas dianteiras da Starship, mas ela ainda sobreviveu à manobra e reiniciou seus motores para ficar vertical e simular um pouso em um ponto preciso do oceano onde uma boia equipada com uma câmera a esperava.
A resistência do aço inoxidável demonstrou mais uma vez sua robustez neste sexto voo. No entanto, a SpaceX ainda tem muito trabalho pela frente para tornar o escudo térmico da Starship rapidamente reutilizável.
O sétimo voo será ainda mais importante porque marca a estreia da Starship 2, com tanques de propelente maiores, ailerons dianteiros redesenhados e um escudo térmico melhor.
Imagens | SpaceX
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