Elon Musk não é estranho a polêmicas de alcance global, mas do alvoroço causado em 2022, antes de um foguete colidir com a face oculta da Lua, ele foi completamente absolvido.
No dia 4 de março daquele ano, um foguete não identificado colidiu no extremo ocidental da face oculta da Lua, criando uma dupla cratera de 29 metros de diâmetro no impacto. Inicialmente, acreditava-se que se tratava da segunda etapa do foguete Falcon 9, responsável por lançar a missão DSCOVR em 2015.
A DSCOVR foi a primeira missão interplanetária da SpaceX. Lançada em 11 de fevereiro de 2015, colocou no ponto L1 de Lagrange, a mais de um milhão de quilômetros da Terra, o observatório climático de mesmo nome, operado pela NOAA.
Para garantir a inserção bem-sucedida da DSCOVR, a segunda etapa do foguete Falcon 9 precisou atingir uma altitude recorde. Como resultado, ficou sem combustível para retornar à atmosfera terrestre e sem energia cinética suficiente para escapar da gravidade do sistema Terra-Lua.
Nos anos seguintes, o foguete seguiu uma trajetória errática, levando os astrônomos a preverem seu impacto com a Lua. A controvérsia surgiu em janeiro de 2022, quando dois renomados cientistas norte-americanos — Bill Gray, criador do software Project Pluto, usado para rastrear objetos próximos à Terra, e Jonathan McDowell, astrofísico do Centro Harvard-Smithsonian — previram que a segunda etapa do Falcon 9 colidiria com a Lua em 4 de março de 2022.
Embora os cálculos estivessem corretos (um foguete realmente colidiu com a face oculta da Lua na data prevista), o objeto observado havia sido identificado incorretamente. Não era um Falcon 9, mas sim uma etapa de um foguete chinês.
Uma cratera assinada pela China, não pela SpaceX
A cratera deixada pelo foguete na Lua. Imagem: NASA/GSFC/Universidade Estadual do Arizona.
Em fevereiro de 2022, um mês antes do impacto, Jon Giorgini, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, escreveu para Bill Gray informando que o objeto que estavam rastreando não era o foguete da missão DSCOVR. A NASA havia localizado o Falcon 9 da SpaceX, e ele não estava em uma trajetória próxima à Lua. Então, o que diabos era aquele objeto?
Assumindo que tivesse origem artificial e não natural, já que estava orbitando a Terra em vez do Sol, Gray revisou os lançamentos anteriores a março de 2015 até encontrar um que se encaixasse. Um lançamento fez sentido: a missão chinesa Chang'e 5-T1.
A Chang'e 5-T1 foi lançada em 23 de outubro de 2014 para testar uma cápsula de reentrada, precursora da missão Chang'e 5 de 2020, na qual a China conseguiu trazer à Terra suas primeiras amostras de solo lunar.
O objeto que colidiu com a face oculta da Lua em 4 de março era provavelmente o 2014-065B, a terceira etapa de um foguete chinês Longa Marcha 3, que havia lançado a cápsula da missão Chang'e 5-T1 sete anos antes.
Como tinham certeza desta vez?
Jonathan McDowell comparou elementos orbitais do foguete com um cubesat que havia seguido o mesmo trajeto, e as coincidências eram muito próximas.
No entanto, as etapas superiores de um foguete podem mudar de órbita e apresentar comportamentos imprevisíveis quando ainda possuem restos de combustível em seu interior, o que deixou margem para dúvidas.
Até que, no final do ano passado, a revista Planetary Science Journal publicou um estudo liderado pela Universidade do Arizona que confirmou sua origem. Os pesquisadores analisaram a composição e a trajetória do objeto, concluindo que ele tinha mais características de um foguete chinês do que de um Falcon 9.
Estudando como a luz se refletia na superfície do objeto enquanto ele se movia pelo espaço, os pesquisadores determinaram que se tratava de uma etapa de foguete da missão Chang'e 5-T1, e não de uma segunda etapa do Falcon 9. Isso foi confirmado apesar da alegação da agência espacial chinesa de que seu lançador havia se queimado na atmosfera terrestre anos atrás.
Segundo o estudo, o objeto tinha uma forma semelhante a um haltere, com duas grandes massas em cada extremidade, o que resultou no duplo cratera de impacto.
Uma dessas massas correspondia aos dois motores de 1.090 quilos sem combustível, enquanto a outra extremidade era formada por uma estrutura de suporte ou algum tipo de instrumento adicional que conferia estabilidade ao foguete. Foi a primeira vez que os astrônomos observaram um impacto que gerou uma cratera dupla.
Apesar da controvérsia, essa não foi nem a primeira nem a última vez que uma nave humana colidiu com a Lua. É até possível que existam tardígrados vivendo na Lua, no improvável caso de terem sobrevivido ao impacto da nave israelense Beresheet em 2019.
Dez anos antes, a NASA deliberadamente fez um foguete colidir com a Lua para estudar os materiais que seriam lançados pela explosão. A diferença é que a NASA não tentou esconder isso do mundo.
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