A 24,7 bilhões de quilômetros da Terra, no espaço interestelar, a sonda espacial Voyager 1 voltou a dar um grande susto na NASA. Porém, mais uma vez, a falha que causou preocupação com a missão não passou disso: um susto.
Contexto
A Voyager 1, a nave que está mais distante da Terra após 47 anos de viagem rumo aos limites do Sistema Solar, ficou quase uma semana sem localização, ignorando seus engenheiros em um preocupante silêncio de rádio.
Embora a NASA tenha lidado com o incidente com discrição, os dados da Rede do Espaço Profundo revelavam que os controladores da Voyager estavam buscando ativamente o sinal da sonda com as antenas de Madri e Canberra.
Cronologia de um desaparecimento
No dia 16 de outubro, a equipe de voo das sondas Voyager, no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, enviou um comando para ativar um dos aquecedores da Voyager 1.
Como a sonda está a 23 horas-luz de distância, a instrução levou quase um dia para chegar. Por essa mesma razão, a resposta só era esperada para 18 de outubro. Foi então que a NASA percebeu que algo havia saído errado: as antenas da Rede do Espaço Profundo receberam apenas alguns dados, como se a nave estivesse tentando economizar energia. No dia seguinte, 19 de outubro, ela desapareceu. O sistema de proteção contra falhas havia sido acionado.
Um desligamento automático
A perda repentina de comunicações com a Voyager 1 foi causada pelo desligamento automático de um dos dois transmissores de rádio da sonda, o de banda X, explicou a NASA em seu blog.
O sistema de proteção contra falhas é provavelmente o responsável pelo desligamento do transmissor, mas a NASA ainda está investigando o que causou o problema inicialmente. Uma possibilidade é que sistemas não essenciais tenham sido desativados para economizar energia após a nave ultrapassar seu limitado fornecimento. Isso, porém, era inesperado, já que o gerador de radioisótopos da Voyager 1 deveria ainda conter plutônio suficiente para manter o aquecedor ligado.
Chamando de casa na banda S
Sobre a falta de contato, foi esclarecido: na verdade, a Voyager nunca deixou de "chamar para casa". Após o desligamento repentino do transmissor de ondas de banda X, ela continuou utilizando o transmissor de banda S. Esse transmissor requer menos energia, mas não era usado para comunicações com a Terra desde 1981.
Os engenheiros do JPL não tinham certeza se os sinais da banda S, que têm frequência diferente e são mais fracos que os da banda X, seriam detectáveis a uma distância tão grande. No entanto, no dia 24 de outubro, conseguiram localizar a nave usando as antenas da Rede do Espaço Profundo da NASA.
Terceiro resgate consecutivo
Entre novembro de 2023 e maio de 2024, a Voyager 1 parou de enviar dados científicos devido a um chip de memória deteriorado. Após identificar o problema, os engenheiros da NASA conseguiram realocar o código para outras partes da memória limitada da sonda, recuperando as comunicações.
Mais recentemente, os controladores da missão tiveram que reativar motores que estavam inativos há décadas para ajustar a orientação da nave. Os tubos de combustível que a Voyager 1 utilizava estavam obstruídos pelo envelhecimento de um diafragma de borracha, e a sonda corria o risco de perder a capacidade de apontar suas antenas para a Terra.
A Voyager 1 continua resistindo à morte e a NASA continua resistindo para que ela não morra. Graças à insistência de seus engenheiros, a NASA recuperou as comunicações com a nave através da banda S para investigar a causa raiz do problema.
Pode levar semanas antes que a equipe identifique o que ativou o sistema de proteção contra falhas, mas a NASA não arriscará religar o transmissor de banda X antes de reunir todas as informações sobre o ocorrido.
Imagens | NASA
Este texto foi traduzido/adaptado do site Xataka Espanha.
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