Se em algum momento você vir um clarão vermelho esférico no céu noturno, é bem provável que ele esteja vindo de um foguete Falcon 9. Esse fenômeno se tornou tão comum que os astrônomos deram a ele um apelido carinhoso: as "auroras SpaceX".
Elas não são auroras
A brilhante "aurora SpaceX" que você vê acima foi fotografada em 3 de novembro do ano passado no Observatório McDonald no oeste do Texas. Apesar do nome, não é uma aurora, mas uma perfuração na ionosfera causada pela reentrada de um foguete. Sim, um foguete SpaceX.
O autor da foto Stephen Hummel disse ao criador do Spaceweather.com que eles estavam vendo "de dois a cinco por mês" devido à frequência incomum de lançamentos da SpaceX.
Buracos na ionosfera
Os lançamentos da SpaceX são conhecidos há muito tempo por abrir buracos na atmosfera da Terra. Não na decolagem, mas na reentrada: quando o segundo estágio do foguete Falcon 9 reina seu motor para deixar a órbita e se desintegrar na atmosfera da Terra.
O fenômeno ocorre a uma altitude de cerca de 300 km na ionosfera, a camada de gás ionizado que envolve nosso planeta. 90 minutos após o lançamento, o segundo estágio do Falcon 9 reinicia seu motor para sair da órbita e produz um buraco temporário que brilha em vermelho.
Visível a olho nu
O buraco é, na verdade, uma alteração química da ionosfera. O escapamento do foguete, carregado de vapor de água, reduz a ionização local em até 70%, uma perturbação que se torna visível ao emitir um brilho vermelho fluorescente.
Enquanto o Falcon 9 liga seu motor por apenas dois segundos (apenas o suficiente para se impulsionar para o oceano), sua reignição libera cerca de 200 kg de água e dióxido de carbono, o que pode produzir um brilho muito intenso visível a olho nu. "Auroras SpaceX" duram até 10 minutos, de acordo com a Spaceweather.
Elas não representam uma ameaça
Sabe-se que lançamentos espaciais podem desencadear esse tipo de efeito na atmosfera desde 2005, quando um foguete Titan causou "sérias perturbações na ionosfera". No entanto, buracos ionosféricos fecham após alguns minutos, pois os gases recombinados tornam-se ionizados novamente, então não representam nenhuma ameaça.
Por que o nome SpaceX?
Se o fenômeno é comum a diferentes foguetes, por que ele é conhecido pelo nome SpaceX? O apelido "aurora SpaceX" não é um termo astronômico, mas se deve à frequência de lançamentos do Falcon 9, o que tornou esses brilhos um fenômeno muito mais comum. A SpaceX ultrapassou 90 lançamentos no ano passado, colocando 80% da massa enviada ao espaço em órbita em 2023.
A maioria deles são lançamentos de satélites Starlink. A SpaceX tem mais de 5.500 aeronaves Starlink em operação e espera atingir 12.000 nos próximos anos.
Imagem | Stephen Hummel
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