Em julho passado, descobrimos que uma rocha no fundo do mar "corrigiu" a origem da vida complexa para 1,5 bilhão de anos antes. Elas encontraram condições ambientais para a vida animal na bacia de Franceville (Gabão), sedimentos depositados há cerca de 2,1 bilhões de anos. Agora, a ciência acaba de encontrar a forma de vida mais antiga já descoberta nessas condições.
O estudo
Conforme relata em seu estudo publicado no periódico Microbial Ecology, uma equipe do Departamento de Ciências da Terra e Planetárias da Universidade de Tóquio descobriu que uma fratura de rocha selada a quase 15 metros de profundidade abrigou micróbios pelos últimos 2 bilhões de anos.
A amostra de quase 30 centímetros, escavada sob o complexo ígneo de Bushveld, na África do Sul, parece superar os recordistas microbianos anteriores em até 1,9 bilhão de anos. Uma descoberta surpreendente que pode ajudar os pesquisadores a entender melhor os estágios iniciais da vida evolutiva não apenas na Terra, mas fora dela.
Reescrevendo a "antiguidade"
Como explicou Yohey Suzuki, da Universidade de Tóquio e principal autor de um estudo, até agora não se sabia se as rochas de 2 bilhões de anos eram habitáveis, "a camada geológica mais antiga na qual microrganismos vivos foram encontrados era um depósito de 100 milhões de anos abaixo do fundo do oceano, então esta é uma descoberta muito emocionante."
Como o pesquisador lembra, esses tipos de descobertas são essenciais, pois, ao estudar o DNA e os genomas de micróbios como esses, é possível entender a evolução da vida muito antiga na Terra.
O "lar" dos micróbios
Os micróbios foram encontrados dentro de uma fratura selada na rocha antiga, uma "intrusão" rochosa que se formou quando o magma esfriou lentamente abaixo da superfície da Terra. O espaço onde todo o processo ocorreu, o Complexo Ígneo de Bushveld, não é um lugar qualquer. O complexo cobre uma área gigantesca e contém alguns dos depósitos de minério mais ricos da Terra, incluindo cerca de 70% da platina extraída do mundo.
O fato de o local ter permanecido relativamente inalterado desde sua formação é precisamente o que forneceu as condições perfeitas nas quais a vida microbiana antiga conseguiu sobreviver.
A vida de um micróbio
Para a questão de como diabos você consegue sobreviver bilhões de anos, a chave está na lentidão de todos os processos. Esses organismos, que vivem muito abaixo da superfície da Terra, evoluem incrivelmente devagar e têm uma taxa metabólica muito lenta, o que significa que podem persistir em rochas ígneas em escalas de tempo geológicas por pelo menos 2 bilhões de anos, como foi demonstrado nas últimas pesquisas.
A reunião
Para alcançar a amostra, os pesquisadores perfuraram 15 metros abaixo do solo para alcançar e recuperar um pedaço do núcleo da rocha de 30 centímetros de comprimento. Análises posteriores encontraram células microbianas vivas muito compactas nas fraturas da rocha, isoladas do ambiente externo por vazios preenchidos com argila.
Então, restava verificar se os organismos eram de fato "nativos" da rocha. Para fazer isso, eles tingiram o DNA dos micróbios e usaram espectroscopia infravermelha para observar as proteínas que eles continham, bem como as da argila circundante. O trabalho determinou que os organismos estavam vivos e não contaminados. Eles estavam lá há pelo menos 2.000 milhões de anos.
Da Terra para Marte
Como eles explicam no final do trabalho publicado, uma vez que foi confirmado que esses são os micróbios vivos mais antigos já descobertos em amostras de rochas, suas implicações vão muito além do nosso próprio planeta. Na verdade, a equipe de pesquisa espera que suas descobertas adicionais também possam ajudar a procurar evidências de vida em Marte.
"O rover Perseverance da NASA em Marte planeja trazer de volta rochas de idade semelhante às que usamos neste estudo. Encontrar vida microbiana em amostras da Terra de 2.000 milhões de anos atrás e ser capaz de confirmar com precisão sua autenticidade me empolga pelo que podemos encontrar agora em amostras de Marte", conclui Suzuki.
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