Uma empresa da Flórida está dando um novo significado ao popular "reduzir, reutilizar e reciclar". Especificamente, ela quer reutilizar o subproduto produzido durante a mineração de fosfato para construir estradas. Há apenas um problema: é radioativo.
Usando material radioativo para construir estradas na Flórida
No início desta semana, a Agência de Proteção Ambiental (EPA) aprovou o pedido da Mosaic, maior produtora de fosfato dos EUA, para realizar um projeto piloto em pequena escala utilizando várias misturas de fosfogesso como base para estradas.
A empresa planeja criar quatro seções de estrada de teste com a base de fosfogesso em sua instalação de New Wales, no condado de Polk.
As regulamentações federais exigem que o fosfogesso seja armazenado em pilhas projetadas, conhecidas como "pilhas", para limitar a exposição do público aos seus componentes radioativos. Com centenas de metros de altura e cobrindo centenas de acres, as pilhas de fosfogesso podem se assemelhar a pequenas montanhas.
Em sua decisão, a EPA destacou que, com base em vários modelos, os riscos do projeto da Mosaic eram "baixos". No entanto, a agência disse que sua aprovação foi restrita a este projeto e "não a qualquer uso mais amplo".
"Qualquer outro uso exigiria uma aplicação separada, avaliação de riscos e aprovação", afirmou a EPA.
Tudo começa com uma pedra
O fosfogesso não aparece do nada, mas sim durante a busca por outro mineral valioso no minério de fosfato: fósforo. Alguns fertilizantes incluem fósforo em seus produtos para ajudar as plantas a desenvolver raízes fortes. Para separar o fósforo do minério de fosfato, as empresas dissolvem a pedra em uma solução ácida.
É aqui que a radioatividade entra em cena. Como explicado pela EPA, o minério de fosfato contém pequenas quantidades de urânio e rádio naturalmente presentes. Durante o processamento, a maior parte do urânio acaba indo para o ácido, enquanto o rádio vai para o subproduto de resíduos. E assim, fica o fosfogesso.
Risco à saúde
Quando o fosfogesso se degrada, ele produz radônio, um gás radioativo, inodoro e sem cor. Embora o radônio esteja presente naturalmente no solo e na atmosfera, geralmente é encontrado em quantidades limitadas que não representam uma ameaça à saúde humana.
Os problemas surgem se as pessoas forem expostas a níveis mais altos de radônio por longos períodos de tempo.
A exposição prolongada ao radônio pode aumentar o risco de câncer de pulmão. Segundo a CBS, a exposição ao radônio está relacionada a cerca de 21.000 mortes anuais pela doença. É a segunda causa de câncer de pulmão, atrás apenas do tabagismo.
Devido às suas consequências potencialmente fatais, os reguladores federais geralmente proíbem o uso de fosfogesso em projetos. Em 1992, a EPA afirmou que usar fosfogesso para construir estradas poderia criar riscos para os trabalhadores da construção e para outros que decidissem construir casas perto das estradas no futuro.
No entanto, a EPA permite seu uso em pesquisas agrícolas e internas, sob certas condições e com a aprovação da agência.
Reação contrária
Os opositores da medida disseram que a aprovação da EPA foi "surpreendente". A Flórida não é estranha aos problemas causados pelo fosfogesso. Em 2021, uma antiga instalação de mineração de fosfato sofreu uma ruptura que levou ao despejo de 215 milhões de galões de água tóxica na Baía de Tampa.
"Isso aumenta drasticamente o potencial de danos para nossas equipes de estrada e para a qualidade da água", disse Ragan Whitlock, advogado do Centro para a Diversidade Biológica, em um comunicado. "A EPA se curvou à pressão política da indústria de fosfato e abriu caminho para que esse resíduo perigoso seja usado em estradas por todo o país."
A indústria de fosfato, por sua vez, afirma que usar o fosfogesso para construir estradas poderia ser mais barato do que o custo dos materiais atuais, como o calcário.
"Se há um uso alternativo para esse material, e não precisamos crescer ou gerenciar essas pilhas desnecessariamente, então por que não seguir esse caminho?" Jackie Barron, representante da Mosaic, a empresa que obteve a aprovação, disse à NPR em 2023.
O futuro das estradas de fosfogesso
A Flórida aprovou uma lei no ano passado que adicionou à lista de materiais aprovados para construção de estradas públicas, embora o Departamento de Transporte do estado ainda precise completar um estudo sobre sua "adequação" antes que possa ser usado oficialmente.
O futuro do uso em larga escala do fosfogesso está no ar. A administração anterior de Trump aprovou o uso do material radioativo, embora a administração Biden tenha revogado essa decisão posteriormente. Não está claro se o material está na pauta do presidente que está por vir.
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