Um ano após o lançamento do foguete Miura 1 de Huelva, a empresa espanhola PLD Space, diretamente de sua fábrica em Elche, apresentou seu roteiro para os próximos anos. É muito mais ambicioso do que poderíamos esperar.
Lynce, a primeira nave espacial privada da Europa
A PLD Space vem desenvolvendo secretamente há um ano o primeiro programa privado de voo humano da União Europeia: a cápsula espacial LINCE.
O LINCE terá capacidade para enviar quatro ou cinco astronautas para a órbita baixa da Terra, onde fica a Estação Espacial Internacional e no futuro haverá novas estações comerciais. Também foi projetado para chegar à Lua e aterrissar, uma vez concluída sua missão, no Atlântico ou no Mediterrâneo.
O LINCE é o projeto mais ambicioso anunciado pela empresa sediada em Elche, que mostrou um modelo em escala real cercado de fumaça, no qual entrou um jovem vestido com um traje de astronauta. Momentos depois, Raúl Torres pediu aos técnicos que desligassem a máquina de fumaça porque "as pessoas vão pensar que estamos vendendo fumaça".
O LINCE não é apenas um modelo. Embora seja um projeto de 10 anos, a PLD vem definindo a arquitetura do armazém, o roteiro tecnológico, as configurações do veículo, os requisitos dos subsistemas, como eles vão financiá-lo e quais marcos esperam atingir na próxima década.
Os testes começarão em 2025 com o lançamento de um protótipo da cápsula de um helicóptero, para testar a recuperação com paraquedas. Em 2028, a PLD Space espera aproveitar oMiura 5 para lançar outro protótipo LINCE até Max Q, a fase de voo com maior pressão aerodinâmica.
O LINCE é a resposta da PLD Space a uma deficiência histórica da Agência Espacial Europeia: a capacidade de lançar astronautas de solo europeu (Guiana Francesa) com uma espaçonave fabricada na Europa.
A PLD mostrou a nave a Josef Aschbacher, diretor executivo da ESA, quando ele visitou a fábrica da PLD em Elche. Raúl Torres diz que Aschbacher ficou sem palavras e disse a eles: "façam".
Miura Next, um foguete modular capaz de pousar
O LINCE não é a única surpresa que a PLD Space preparou. A fabricante espanhola também apresentou seu próximo foguete: o Miura Next, com 60 metros de altura (em vez dos 35 metros do Miura 5).
Com uma arquitetura muito semelhante ao Miura 5 (incluindo os cinco motores RP-1 de bioquerosene e oxigênio líquido), o Miura Next contará com um pouso propulsivo. Em vez de se recuperar com paraquedas, como o Miura 5 Block 1.1, o Miura Next poderá pousar no solo disparando seus motores e desdobrando pernas retráteis, como o Falcon 9 da SpaceX.
A comparação com o Falcon não é trivial porque o Miura Next também será um foguete modular, que a PLD Space quer configurar com vários propulsores para lançar uma quantidade maior de carga útil. O Miura Next Heavy terá dois propulsores laterais capazes de pousar, como o Falcon Heavy da SpaceX. O Miura Next Super Heavy terá quatro propulsores.
Essas configurações permitem flexibilidade e capacidade de carga máxima brutal, capaz de cobrir 100% das necessidades comerciais da indústria.
Em sua versão descartável, o Miura Next poderá lançar 13 toneladas em órbita baixa da Terra. O Miura Next Heavy poderá lançar 36 toneladas, enquanto o Miura Next Super Heavy atingirá 53 toneladas. O total é muito maior do que um Ariane 6 da ESA pode lançar, e viável graças à capacidade de produzir em massa os propulsores na fábrica de Elche.
Mas o que é realmente interessante serão as configurações capazes de pousar, o que reduzirá o custo do lançamento. Em sua versão reutilizável, o Miura Next Heavy poderá colocar 19,5 toneladas em órbita baixa da Terra.
A PLD Space espera desenvolver o Miura Next nos próximos três a quatro anos e o Miura Next Heavy um a dois anos após o voo inaugural do Miura Next, que comercializará para empresas europeias e internacionais.
Do Miura 1 ao Miura 5
Faz apenas um ano que a PLD Space nos emocionou nas primeiras horas da manhã com fotos de seus engenheiros e familiares flutuando em microgravidade. Em 7 de outubro de 2023, a empresa sediada em Elche lançou com sucesso o Miura 1, o primeiro foguete espanhol e o precursor do novo Miura 5, que triplica sua altura.
A PLD havia se proposto a danificar a plataforma de lançamento o mínimo possível, mas em vez de se contentar com isso, o Miura 1 fez uma decolagem perfeita que serviu para se aposentar. O segundo modelo de voo do Miura 1 (o terceiro, na verdade) não voou e agora está pendurado no teto da nova fábrica da PLD Space em Elche.
Apesar da diferença de tamanho, o lançamento bem-sucedido do Miura 1 serviu para validar ou descartar 70% dos componentes do Miura 5, cujo voo inaugural está programado para o final de 2025 da Guiana Francesa.
Grande parte do know-how que eles já têm graças ao Miura 1, incluindo coisas que ninguém tinha feito na Espanha até o desenvolvimento do pequeno foguete, como soldar alumínio da série 2000.
Os dados coletados durante o voo deram à PLD cerca de mil pontos de ação e melhoria para acelerar o desenvolvimento do Miura 5. Algumas peças foram transferidas diretamente. Outras tiveram que ser alteradas, como as válvulas do motor, que tiveram até oito iterações para melhorar o desempenho.
Os motores TEPREL-C do Miura 5 começarão a ser testados em Teruel em março do ano que vem. O voo inaugural do foguete está previsivelmente programado para o final de 2025. Mas quando se trata da PLD Space, a linha entre otimismo e determinação nunca é clara.
Imagem | Matías S. Zavia (Xataka), PLD Space
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