Recentemente, um pequeno organismo virou notícia: um parasita de salmão chamado Henneguya salminicola. O motivo é que esse ser vivo é descrito como o primeiro animal que pode viver sem oxigênio, mas embora seja uma descoberta importante, a história tem algumas nuances importantes.
Descoberta não tão recente
Quatro anos atrás, uma equipe de pesquisadores anunciou a descoberta de um organismo que não precisava de oxigênio para sobreviver. H. salminicola era um parasita de salmão pertencente ao filo dos cnidários (Cnidaria), que inclui águas-vivas e outros organismos semelhantes.
A descoberta, publicada no periódico Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), teve o potencial de nos fazer repensar algumas de nossas principais concepções sobre esses e outros animais. Desde então, descobrimos que, talvez, esse curioso organismo não seja tão estranho quanto parece.
Sem mitocôndrias
A chave para a descoberta está no fato de que o H. salminicola não tinha um genoma mitocondrial, o que implica que não só não precisa respirar, mas é capaz de viver uma existência fora desse gás. Nossa dependência de oxigênio começou há cerca de 1,45 bilhão de anos, quando uma célula arqueana "engoliu" e assimilou uma bactéria. Esses dois organismos se tornaram um: a bactéria como organela da arqueia.
Essa união deu origem à evolução de células complexas, uma vez que a nova organela, a mitocôndria, forneceu à célula uma nova fonte de energia. Assim nasceram células eucarióticas, que não só tinham uma mitocôndria, mas também um novo núcleo no qual abrigar seu código genético (ou pelo menos a maior parte dele).
As mitocôndrias são responsáveis por "quebrar" moléculas de oxigênio e produzir trifosfato de adenosina (ATP), uma molécula que, por sua vez, permite que o resto da célula obtenha a energia necessária para funcionar corretamente.
Uma exceção?
Há alguns meses, o ex-professor de Biologia Animal da Universidade de Málaga, Ramón Muñoz-Chápuli Oriol, em um artigo para The Conversation, enfatizou alguns aspectos importantes ao interpretar esta descoberta, especialmente um: talvez este não seja o único organismo conhecido que pode viver sem recorrer ao oxigênio.
Existem outros candidatos conhecidos. A nuance é que apenas no caso de H. salminicola temos evidências de que é, de fato, um organismo complexo, mas anaeróbico. Os principais candidatos para isso são os loricíferos da bacia de L'Atalante.
L'Atalante, é um lago subaquático hipersalino localizado no Mediterrâneo. Esses lagos são lugares hostis à vida onde apenas microrganismos extremófilos, como algumas bactérias, podem vagar livremente. Esses lagos não têm oxigênio porque sua água é tão salgada que o gás não se mistura. A água do mar requer essas misturas para se oxigenar, já que esse oxigênio é geralmente produzido (geralmente) nas camadas superiores, onde algas e cianobactérias o expelem como um remanescente da fotossíntese.
Três loricíferos
A razão pela qual não sabemos se as três espécies de loricíferos descobertas em L'Atalante vivem sem oxigênio é porque há algumas dúvidas sobre se elas foram encontradas em um ambiente verdadeiramente anóxico (de baixa oxigenação). Sabemos, no entanto, que, como H. salminicola, as células desses animais não têm mitocôndrias.
Em vez disso, eles têm organelas semelhantes, provavelmente evoluções mais simples delas. No caso de H. salminicola, suspeita-se que a evolução levou esse "parente" da água-viva a simplificar o funcionamento de suas mitocôndrias ao ser capaz de extrair a energia necessária da bioquímica do salmão, o hospedeiro que parasita.
Os animais loricíferos de L'Atalante podem nos ajudar a entender os mecanismos usados por outros possíveis animais anóxicos. Como explicou Muñoz-Chápuli Oriol em seu artigo, esses animais "usam prótons em vez de oxigênio como aceptores de elétrons para gerar hidrogênio molecular e ATP".
Catalogando o inclassificável
A natureza escapa de nossas tentativas de catalogá-la com grande facilidade. As nuances que tornam cada espécie única podem dificultar que determinemos qual espécie é descoberta pela primeira vez em um gênero ou qual outra espécie excede em outro sentido.
Estudos geralmente dão às pessoas algo para falar anos após seu surgimento. Entender como as espécies evoluem para se adaptar a ambientes específicos é um conhecimento importante para decifrar a natureza da vida em nosso planeta, então é lógico que gere interesse.
Como se entender a evolução da vida em nosso planeta não bastasse, entender as formas de vida que parecem desafiar as noções mais básicas de vida em nosso planeta também nos permite nos adaptar, por exemplo, à busca por vida em outras partes do universo.
Ver 0 Comentários