Muito, muito longe. A cerca de 12 bilhões de anos-luz de distância, em um canto remoto do universo, existe uma reserva inimaginável de água.
140 bilhões de oceanos. 140 trilhões de vezes (na escala anglo-saxônica) o volume de todos os oceanos da Terra juntos. O maior e mais distante reservatório de água já identificado no universo.
Essa colossal reserva de água orbita um quasar cuja luz nos alcança desde pouco depois do Big Bang. "É mais uma indicação de que a água está amplamente distribuída por todo o universo, mesmo em suas primeiras fases", afirmou um de seus descobridores, o cientista Matt Bradford, do laboratório JPL da NASA.
Um buraco negro supermassivo. O quasar, denominado APM 08279+5255, envolve um buraco negro 20 bilhões de vezes mais massivo que o Sol, que gera tanta energia quanto mil trilhões de sóis.
Esse buraco negro central atrai a matéria ao seu redor, aquecendo o gás e a poeira até formar uma região cheia de moléculas nunca antes detectadas a uma distância tão extrema. O vapor de água é uma dessas moléculas, e sua presença indica que o quasar está emitindo radiação, pois mantém o gás ao redor relativamente quente.
O que são os quasares
Esses objetos foram nomeados no final dos anos 1950, quando os telescópios da época revelaram fontes misteriosas de brilho intenso em regiões distantes do espaço. Eles brilham intensamente a partir do centro de galáxias remotas, eclipsando todas as estrelas de sua galáxia.
Em seu núcleo há um buraco negro supermassivo, com milhões ou até bilhões de vezes a massa do nosso Sol. À medida que o gás e a poeira espiralam em direção ao buraco negro, eles se aquecem e liberam energia. Essa energia é irradiada em todos os comprimentos de onda, tornando os quasares um dos fenômenos mais brilhantes e energéticos do cosmos.
O que torna este quasar especial
Os astrônomos descobriram vapor de água se espalhando por uma região com centenas de anos-luz de diâmetro ao redor do quasar.
Considerando que um ano-luz equivale a 9 trilhões de quilômetros, não há outro reservatório de água tão massivo e distante conhecido.
Essa reserva excepcional é possível devido às condições incomuns do ambiente: o gás é cinco vezes mais quente e centenas de vezes mais denso do que o encontrado em galáxias típicas. Os astrônomos também identificaram outras moléculas, como o monóxido de carbono, o que indica a presença abundante de material que está alimentando o buraco negro à medida que ele cresce.
Por que isso é importante?
O estudo dos quasares permite aos astrônomos compreender o universo primitivo, já que a luz que observamos da Terra viajou bilhões de anos para chegar até nós.
Por serem tão intensos, os quasares fornecem informações valiosas sobre a formação das galáxias, a distribuição da matéria e o desenvolvimento das primeiras estruturas cósmicas.
A detecção de água em um quasar tão distante é especialmente significativa, pois trata-se de um componente essencial para a vida.
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