Sua inauguração fez grande alarde como um dos projetos de energia renovável mais inovadores dos Estados Unidos. Dez anos depois, serviu apenas para fascinar os passageiros dos aviões que sobrevoavam o deserto de Nevada. É o fiasco de Crescent Dunes.
10.347 espelhos no deserto
Com uma potência de 110 MW, Crescent Dunes tem mais de dez mil espelhos que concentram a luz solar em uma torre central de 200 metros. Foi a segunda usina solar térmica com armazenamento de sal fundido, depois da espanhola Gemasolar, mas numa escala seis vezes maior, com a intenção de armazenar até 1,1 GWh de energia e oferecer um fornecimento flexível de eletricidade para 100 mil pessoas.
No entanto, o ambicioso projeto construído entre 2011 e 2013 em Tonopah, entre Las Vegas e Reno, nunca cumpriu sua promessa.
Desperdício multimilionário
A empresa responsável pelo projeto foi a californiana SolarReserve. Seu preço: cerca de 1 bilhão de dólares, financiados por investidores do porte de Warren Buffet e Citigroup com empréstimos garantidos pelo governo dos EUA.
A Crescent Dunes nasceu sob acordo para entregar à NV Energy, a empresa elétrica de Nevada, 100% da eletricidade que gerou por 25 anos. 500.000 MWh por ano, tanto de dia quanto de noite, graças às 10 horas de armazenamento que os sais fundidos forneceriam. Mas a energia nunca chegou, ou chegou a um preço exorbitante.
Falência
Em 2019, a NV Energy processou a SolarReserve por quebra de contrato e cancelou o acordo de compra de energia. Os custos de manutenção da instalação e os salários dos funcionários acabaram tornando o projeto inviável após a perda de seu único cliente, levando ao fechamento da usina.
Os investidores da Crescent Dunes se retiraram do projeto e também processaram a SolarReserve por má administração de capital. A Crescent Dunes foi declarada falida no ano seguinte, confirmando o que vinha acontecendo desde sua inauguração: o maior fiasco da história da energia renovável dos EUA. A usina passou para as mãos do governo como parte de uma expropriação.
Ligação com empresa espanhola
Após abandonar o projeto, Bill Gould, cofundador da SolarReserve, culpou a empresa espanhola ACS Cobra, co-proprietária e responsável pela engenharia da usina, acusando-a de projetar um tanque de armazenamento defeituoso.
Apesar das acusações, a SolarReserve não moveu nenhuma ação legal contra a empresa espanhola, uma antiga subsidiária do Banco Santander e do ACS Group liderado por Florentino Pérez. O tanque de sal da Crescent Dunes falhou porque era muito grande. Altas diferenças de temperatura resultam em maior expansão, o que gera maiores forças de compressão. Em diâmetros muito grandes, a probabilidade de falha devido a cargas cíclicas é multiplicada.
Tecnologia ineficiente
A energia termoelétrica solar não teve a adoção em massa que a fotovoltaica teve devido ao seu alto custo inicial e à falta de avanços no armazenamento térmico. Em vez de paineis solares que convertem luz em eletricidade, essas usinas têm heliostatos que perseguem o sol com seus espelhos para concentrar a luz em uma mistura de sais fundidos.
Os sais fundidos armazenam energia térmica em temperaturas entre 290 e 565 ºC e ela pode ser usada sob demanda para aquecer água e produzir vapor; que por sua vez move uma turbina para gerar eletricidade. Ela tem suas vantagens (é flexível, enquanto na fotovoltaica é intermitente), mas em 2015, quando Crescent Dunes foi inaugurada, já era um sistema obsoleto.
ACS opera a usina
Crescent Dunes não é apenas um fracasso por causa de problemas com o depósito de sal. A usina pode gerar eletricidade, mas a um preço muito alto: US$ 135 por MWh, quando uma fazenda solar fotovoltaica oferece preços abaixo de US$ 30 por MWh.
Apesar de tudo, a dívida foi suspensa com um pagamento de 200 milhões de dólares. Crescent Dunes reabriu em 2021 sob propriedade da ACS e com um novo contrato da NV Energy. No ano passado, produziu 80.236 MWh.
Imagem | BLM Nevada
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