Não marque o retorno da humanidade à Lua ainda no seu calendário. As missões Artemis da NASA estão ficando tão complicadas que não se sabe quando ocorrerão, ou mesmo se ocorrerão antes que a China chegue à Lua.
Não é mais apenas a data de Artemis III, o primeiro pouso lunar de uma mulher, programado para setembro de 2026, que está em dúvida. A NASA também colocou em xeque o cumprimento do prazo para a Artemis II, uma missão muito mais simples na qual três astronautas americanos e um astronauta canadense voarão sobre a Lua sem descer à superfície.
Múltiplos problemas da Artemis II
A Artemis II já havia sido adiada, mas o rumor é que a NASA também não conseguirá cumprir o novo prazo, que prevê lançamento até setembro de 2025. Este é o primeiro voo tripulado ao redor da Lua em mais de cinco décadas e, em essência, é uma repetição da missão Artemis I que a NASA já completou com sucesso, apenas com quatro astronautas a bordo da espaçonave Orion.
O principal problema é o escudo térmico da espaçonave Orion. Durante a missão Artemis I, a cápsula reentrou suavemente após um voo bem-sucedido, mas em uma revisão subsequente, engenheiros detectaram danos significativos no escudo térmico. O material rachou ou se desprendeu em mais de 100 áreas durante a frenagem atmosférica da cápsula antes de cair no Oceano Pacífico.
Esta descoberta perturbadora levou a NASA a reconsiderar o design e os materiais de um elemento fundamental para a segurança dos astronautas. O Artemis I ocorreu entre novembro e dezembro de 2022, mas ainda está sendo avaliado se é seguro prosseguir com o design atual do escudo térmico ou se ele precisa ser modificado, o que sem dúvida atrasaria o cronograma de lançamento.
E não é o único problema que o Artemis II enfrenta. A espaçonave Orion será lançada em um foguete SLS da NASA. O foguete está pronto para ser montado, mas a infraestrutura terrestre foi atrasada por complicações na construção da torre de lançamento móvel ML-1 e problemas técnicos na plataforma, de acordo com uma auditoria do Gabinete de Prestação de Contas do Governo.
Em suma, eles ficaram sem espaço para eventos imprevistos, o que muito provavelmente vai acontecer. Afinal, esta é a primeira vez que muitos desses sistemas foram integrados. Nesse caso, a NASA seria forçada a atrasar o Artemis II mais uma vez, o que afetaria as missões subsequentes, começando com o Artemis III.
Um descanso para o Artemis III
Na missão Artemis III, programada para setembro de 2026, quatro astronautas atracarão na órbita lunar com uma nave espacial SpaceX. Dois permanecerão na Orion e outros dois (incluindo uma mulher) descerão na Starship para a superfície da Lua. Uma semana depois, a Starship retornará à órbita da Lua e os astronautas retornarão à Terra a bordo da Orion.
Agora, com a revisão do calendário, os dois principais contratantes da Artemis III deram à NASA algum espaço para respirar. O propulsor da Starship foi capturado com sucesso pelos braços da torre de lançamento e a espaçonave caiu em um ponto preciso no Oceano Índico, dando à NASA esperança de que a SpaceX possa concluir um pouso de teste para a Artemis III mais cedo ou mais tarde. A Axiom também apresentou o design final dos trajes espaciais que os astronautas da Artemis usarão para explorar a Lua.
Além da Artemis III, as preocupações giram em torno dos estouros de custos faraônicos do foguete SLS da NASA, fabricado pela Boeing. Embora tenha funcionado conforme o planejado durante seu primeiro lançamento, o preço de seu desenvolvimento é estimado em US$ 17 bilhões e, pior ainda, cada lançamento do enorme foguete descartável custa cerca de US$ 4,1 bilhões.
Outro problema significativo é o estouro de custos na construção da torre de lançamento móvel ML-2, que será necessária para lançar uma versão mais potente do foguete, o SLS Block 1B, durante a Artemis IV e missões posteriores. A NASA pagou US$ 383 milhões à empresa Bechtel para construir o ML-2 com data de entrega em março de 2023. No entanto, os custos dispararam para US$ 2,7 bilhões (assumidos pela NASA) e a data de entrega foi adiada até pelo menos setembro de 2027.
A razão desses desafios está na arquitetura Frankenstein do programa Artemis, que alavanca componentes do antigo programa Constellation. A nave Orion foi originalmente projetada para seis tripulantes, por isso é maior e mais pesada do que o necessário, e tem um escudo muito volumoso. É também por isso que ela usa um módulo de serviço baseado na espaçonave europeia ATV, desenvolvida pela Agência Espacial Europeia para o programa Constellation. O foguete SLS também reutiliza componentes do ônibus espacial.
Embora seja tarde demais para mudar a arquitetura das missões (a menos que os Estados Unidos paguem o preço de retornar à Lua depois que a China chegar), as dúvidas continuam pairando sobre o programa Artemis. Até o magnata Michael Bloomberg aproveitou seu canal para pedir que a NASA abandone seus planos e use um foguete Starship por uma fração do preço. Por enquanto, a nova corrida espacial se assemelha à antiga em uma coisa: é uma questão de dinheiro.
Imagens | POTE
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