Como num thriller em que a areia de ampulheta cai lenta e inexoravelmente, a NASA se aproxima de uma decisão que parece histórica e fundamental em vários níveis. Quase todos nós sabemos a pergunta, mas a resposta deixou a comunidade espacial em suspense. Sabe-se que há dois cenários na mesa, porque ninguém fala sobre o terceiro. Ou quase ninguém.
Indo para casa
O prazo para tomar uma decisão está se aproximando. A NASA disse inicialmente que as baterias do Starliner poderiam durar até 45 dias. Desde então, eles disseram que a vida útil das baterias poderia ser estendida, mas não indefinidamente. "Estamos chegando a um ponto em que na última semana de agosto, realmente deveríamos tomar uma decisão, se não antes", disse Ken Bowersox, administrador associado da NASA, em meados de agosto.
Com a NASA, há também uma peculiaridade incomum para os EUA. Ao contrário de muitas agências do governo federal, a agência espacial tem um nível de independência raro que permite que seus líderes tomem decisões politicamente impopulares. O ethos da agência foi moldado, em parte, durante os desastres dos ônibus espaciais Challenger e Columbia, que mataram 14 astronautas e incutiram uma cultura de segurança na agência. Tudo isso e algo mais está em jogo com a decisão.
Presos no espaço
Os astronautas americanos Barry "Butch" Wilmore e Sunita "Suni" Williams estão presos no espaço enquanto a NASA e a Boeing resolvem problemas com a nave espacial Starliner, que os levou até a Estação Espacial Internacional (EEI). A culpa é de cinco vazamentos de hélio e da falha de cinco propulsores durante o acoplamento, o que abre vários cenários.
Primeiro cenário: voltar pelo mesmo caminho de ida
A Boeing continua acreditando que retornar no mesmo Starliner não é apenas viável, mas a melhor opção. Aparentemente, vazamentos podem não ser um grande problema para o desacoplamento e reentrada da nave espacial, principalmente porque as válvulas foram mantidas fechadas durante a estadia da nave na estação espacial.
Se a opção original finalmente receber sinal verde, a Starliner deveria retornar à Terra com os dois astronautas a bordo, com previsão para setembro.
Segundo cenário: retornar na Dragon Crew
Se a tripulação voltar para casa com a SpaceX, a Starliner retornaria à Terra sem ninguém a bordo. Wilmore e Williams retornariam como parte da missão Crew-9 da SpaceX, o que significa que a NASA seria forçada a retirar dois astronautas daquela tripulação para abrir espaço para Williams e Wilmore.
Esta missão está programada para ser lançada na estação em setembro, mas não retornaria até fevereiro. Em outras palavras, Wilmore e Williams teriam aproximadamente oito meses no total (em vez de oito dias).
Terceiro cenário
Tratando-se de espaço, qualquer opção tem um risco. Rudy Ridolfi, ex-comandante dos sistemas espaciais militares dos EUA, foi a primeira pessoa de alto escalão a falar sobre um terceiro cenário que leva a outras possibilidades que ninguém quer ouvir.
Ridolfi explica que a reentrada da Starliner é mais do que complicada. O alinhamento do módulo de serviço da espaçonave é crucial para a reentrada segura, e a Starliner deve ser posicionada corretamente para garantir uma descida segura de volta à Terra. Se o alinhamento estiver incorreto, até três consequências perigosas podem ocorrer:
- Encalhar e com oxigênio limitado: Um cenário possível é que a Starliner pode ser deixada no espaço com propulsores defeituosos e apenas um suprimento de oxigênio de 96 horas. Essa situação pode surgir se a cápsula tentar reentrar em um ângulo inapropriado, fazendo com que ela ricocheteie na atmosfera da Terra e permaneça em órbita.
- Não reentrar na atmosfera da Terra: Outra possibilidade que ele aponta é que a nave espacial pode não ser capaz de reentrar na atmosfera inteiramente devido ao alinhamento defeituoso. Isso resultaria na cápsula permanecendo no espaço indefinidamente, pois não seria capaz de descer corretamente.
- Vaporização na reentrada: O último dos cenários indesejáveis é o mais sério e envolve a nave espacial reentrando na atmosfera em um ângulo muito íngreme. Isso poderia fazer com que o escudo térmico da Starliner falhasse devido ao atrito e calor extremos, fazendo com que a nave espacial queimasse antes de atingir a superfície e, com isso, a perda de astronautas.
Todas as opções revelam um mapa do que está em jogo com a decisão da NASA. Enquanto isso, os astronautas que foram ao espaço para passar uma semana seguem recebendo conselhos da Terra. Como Joe Acaba, chefe do escritório de astronautas da agência, explicou esses dias, "eles estão recebendo muitas informações que estamos revisando aqui no solo. Eles farão o que pedimos, e esse é o trabalho deles como astronautas".
O homem admitiu que uma possível extensão tão longa seria difícil, mas também lembrou que era algo para o qual todos os astronautas se preparam. "Somos humanos, e isso são os membros da tripulação e suas famílias, e levamos isso em consideração. Mas, como astronautas profissionais, eles estão preparados para isso, e estão indo muito bem", disse ele.
Imagem | NASA
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