O telescópio Euclid da Agência Espacial Europeia concluiu a primeira parte do mosaico cósmico que está fazendo a partir do ponto L2 de Lagrange, a um milhão e meio de quilômetros da Terra. A imagem de 208 gigapixels representa apenas 1% do mapa 3D mais detalhado do universo, que o Euclid terminará em seis anos.
O primeiro fragmento do mapa contém milhões de estrelas e galáxias que o telescópio capturou em 260 observações sucessivas entre 25 de março e 8 de abril de 2024. Ao longo dessas duas semanas, o Euclid conseguiu cobrir 132 graus quadrados do céu do sul, o equivalente a mais de 500 vezes a área da Lua cheia vista da Terra.
A ESA identificou 100 milhões de fontes de luz na imagem, incluindo estrelas na Via Láctea e galáxias além da nossa. Mais de 14 milhões dessas galáxias são brilhantes o suficiente para que a imagem possa ser usada em estudos detalhados da influência da matéria escura e da energia escura no universo.
Uma janela sem precedentes para o vasto tecido do espaço
O principal objetivo do Euclid é criar o maior mapa cósmico 3D já criado, observando as formas, distâncias e movimentos de bilhões de galáxias no cosmos até 10 bilhões de anos-luz de distância.
Com ele, os cientistas esperam entender melhor a distribuição da matéria escura e da energia escura, que compõem 95% do universo e permanecem em grande parte um mistério.
A matéria escura é uma forma invisível de matéria que não emite, absorve ou reflete luz, mas cuja existência é inferida por seus efeitos gravitacionais na matéria visível. Ela mantém as galáxias unidas e desempenha um papel crucial na estrutura em larga escala do universo. Por outro lado, a energia escura é a força que causa uma aceleração na expansão do universo, separando as estruturas cósmicas que a gravidade tenta unir.
As câmeras do Euclid são tão sensíveis que o mosaico pode ser ampliado até 600 vezes em relação à visão completa, permitindo que a estrutura intrincada das galáxias e suas interações com outras vizinhas sejam vistas em detalhes.
Em suma, este mapa do universo permitirá que os astrônomos trabalhem com estatísticas detalhadas sobre a distribuição e evolução das galáxias. Eles poderão investigar por que algumas pararam de formar estrelas há bilhões de anos ou como elas interagem entre si.
Quanto às nuvens azuis que aparecem contra o fundo preto do espaço, são cirros galácticos, estruturas de gás e poeira que refletem a luz da Via Láctea e brilham no infravermelho. Seu estudo também será essencial para entender os processos de formação de estrelas em nossa própria galáxia.
Euclid é uma missão europeia construída e operada pela ESA com contribuições da NASA. Mais de 2 mil cientistas de 300 institutos de 15 países da Europa, Estados Unidos, Canadá e Japão estão participando deste projeto que está apenas começando.
Imagens | ESA
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