"Se você tivesse um carro movido a tório, nunca precisaria reabastecer." Você pode ter se deparado com uma declaração como essa, quase sempre encabeçada pela imagem do Cadillac World Thorium Fuel (WTF), um veículo conceito que não foi oficial nem nunca foi fabricado.
Cadillac World Thorium Fuel
Embora atraente o suficiente para aparecer recorrentemente na internet até hoje, o Cadillac WTF nada mais é do que um conceito criado pelo designer Loren Kulesus durante o centenário da Cadillac, há 15 anos. Um design artístico sem nenhum suporte técnico que, às vezes, ainda é compartilhado como projeto sério.
"Este veículo foi projetado para durar 100 anos sem recarga", diz a descrição do carro conceito. "O excesso de eletricidade gerado pelo seu reator de tório pode ser realimentado na rede elétrica para abastecer a vizinhança ou carregar outros dispositivos elétricos que usam baterias."
Como deveria funcionar
Se o coração de um carro a hidrogênio é uma célula de combustível que gera eletricidade para alimentar os motores elétricos nas rodas, o coração de um carro de tório é... um reator nuclear à base de tório. O tório é um metal pesado ligeiramente radioativo com alta densidade energética, o que significa que uma pequena quantidade de tório pode armazenar uma grande quantidade de energia.
A chave é que o tório é três ou quatro vezes mais abundante do que o urânio natural, do qual os isótopos físseis são extraídos dos reatores nucleares, então ele é mais do que estudado como um possível substituto para o urânio. Apesar disso, apenas a China começou a usá-lo como combustível nuclear.
Laser Power Systems
A Kulesus não é a única responsável por popularizar o conceito de um carro de tório. Em 2011, uma empresa americana chamada Laser Power Systems anunciou um sistema para alimentar veículos elétricos usando lasers com o combustível.
A ideia era direcionar o calor do tório para um tanque de água com pulsos de laser para formar vapor que, por sua vez, seria usado para acionar miniturbinas. Essas miniturbinas conectadas a um gerador carregariam as baterias do carro com eletricidade, que seria então aproveitada para alimentar os motores do veículo.
Números impressionantes
Embora nunca tenha prosperado, o projeto Laser Power Systems deu à mídia alguns números que são compartilhados repetidamente para manter vivo o sonho dos carros de tório, o suposto "combustível mais potente do mundo":
- Um grama de tório seria equivalente à energia de 28 mil litros de gasolina
- Oito gramas permitiriam viajar mais de um milhão e meio de quilômetros
A Laser Power Systems também abandonou a ideia de que um reator de 250 KW pesaria apenas 227 kg e poderia ser facilmente instalado sob o capô do carro. Claro, ele ficaria dentro de uma caixa de aço inoxidável de 7,6 cm de espessura para bloquear a radiação emitida pelo tório e seus isótopos, que, aliás, não produziriam resíduos radioativos tão perigosos quanto o urânio.
Tudo fachada
A credibilidade da Laser Power Systems foi questionada pelo histórico duvidoso de seu CEO, Charles Stevens, e pelo fato de que a empresa não tinha uma presença real, além de um site que deixou de funcionar.
Seus números também foram questionados: embora o tório contenha uma quantidade significativa de energia, ele a libera ao longo de um período extremamente longo, então a potência disponível em um tempo útil é insignificante.
Por que não há carros de tório?
Para começar, a indústria de tório não é tão desenvolvida ou estabelecida quanto a de outros metais pesados e, claro, é estritamente controlada e regulamentada devido às suas propriedades radioativas e uso potencial em aplicações nucleares.
Embora o tório tenha o potencial de produzir mais energia por unidade de massa do que os combustíveis tradicionais, a implementação prática do elemento radioativo sob o capô de um veículo apresenta desafios tecnológicos e de segurança inimagináveis.
Estamos falando da miniaturização de um reator nuclear ou, na sua falta, das turbinas necessárias para gerar eletricidade com seu calor. Sem mencionar a proteção contra radiação, que deve suportar os choques de um acidente de carro.
Uma alternativa: propulsão espacial
As naves espaciais são, por enquanto, uma opção melhor para o tório. A NASA investigou conceitos de propulsão nuclear, tanto térmica quanto elétrica, que poderiam, em teoria, usar reações nucleares para gerar impulso.
No entanto, esses estudos focam predominantemente em sistemas baseados em urânio enriquecido, não em tório, e são destinados a missões no espaço profundo, em vez de foguetes, por razões de segurança.
Imagem | Loren Kulesus
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