As menores coisas do nosso planeta são as mais fascinantes. Certamente você já ouviu falar mais de uma vez sobre o "último ancestral comum" de todos os seres vivos que chamamos de LUCA (sigla para o inglês last universal common ancestor), em essência, o organismo unicelular procarionte que guarda o segredo da nossa existência. Agora, na fronteira com o Alasca, outra pequena criatura se junta à lista.
A descoberta
Nas profundezas das águas salobras do Lago Mono (com mais sais dissolvidos que a água doce e menos que a água do mar), na Sierra Nevada oriental, pesquisadores tropeçaram em uma descoberta histórica: entre as famosas formações de tufo e o abundante camarão de salmoura, eles encontraram uma criatura intrigante e incomum escondida no braço salgado do lago.
O grupo se deparou com uma forma de vida unicelular microscópica conhecida como coanoflagelado, mas não qualquer um. Estudos na sequência levaram a uma certeza: é o parente vivo mais próximo de todo o reino animal.
Criatura singular
Esses organismos minúsculos têm a capacidade de se dividir e se desenvolver em colônias multicelulares, semelhante ao processo pelo qual os embriões animais são formados. No entanto, é importante esclarecer que eles não são animais em si, embora os coanoflagelados sejam um modelo-chave para entender a transição da existência unicelular para a multicelular.
De qualquer forma, o caso é incomum, já que esse coanoflagelado, o primeiro desse tipo conhecido pela ciência, foi encontrado vivendo em seu próprio microbioma, estabelecendo uma relação física estável com bactérias. "Pouco se sabe sobre os coanoflagelados e há fenômenos biológicos interessantes que só podemos entender se entendermos sua ecologia", disse Nicole King, professora da UC Berkeley que estuda essas criaturas.
O estudo
Como os pesquisadores de Berkeley explicaram, o trabalho nos leva a mais de 650 milhões de anos atrás, tentando desvendar a origem dos animais. Muitas vezes ignorados por biólogos marinhos, os coanoflagelados microscópicos contêm pistas para entender oceanos antigos repletos de organismos que antecedem a evolução animal.
Em outras palavras, a descoberta e seu estudo devem fornecer respostas sobre as origens das interações entre animais e bactérias, que levaram ao desenvolvimento do microbioma humano. "Os animais evoluíram em oceanos cheios de bactérias. Se você pensar na árvore da vida, todos os organismos que estão vivos agora estão relacionados entre si ao longo da evolução. Então, se estudarmos organismos que estão vivos hoje, podemos reconstruir o que aconteceu no passado", disse King.
Descoberta surpreendente
Aparentemente, quando os pesquisadores começaram a análise da pequena criatura, encontraram outra descoberta inesperada. A presença de DNA bacteriano foi detectada dentro da colônia oca. Um segundo exame revelou que não eram restos de bactérias consumidas pelos coanoflagelados, mas bactérias que viviam e pastavam dentro da colônia. Essa relação simbiótica é a primeira desse tipo a ser documentada em um coanoflagelado.
Por que isso é importante?
Como eles lembram em seu trabalho, entender essa simbiose única pode ser um passo fundamental para entender o papel que as bactérias desempenham na influência do comportamento dos coanoflagelados, como acasalamento e formação de colônias.
A descoberta desse espécime incomum oferece uma nova perspectiva por meio da qual podemos observar as relações entrelaçadas entre microrganismos e seu ambiente, revelando, em última análise, a delicada teia da vida que molda nossos ecossistemas e, potencialmente, a história da nossa evolução.
Como conclusão do estudo, os cientistas enfatizam o que isso pode significar a longo prazo para a ciência moderna, ou mesmo para a medicina. Entender como organismos unicelulares interagem com bactérias pode fornecer informações sobre os estágios iniciais da multicelularidade e suas vantagens evolutivas.
Além disso, a pesquisa pode lançar luz sobre interações complexas dentro do microbioma humano, o que pode levar a avanços no tratamento de doenças relacionadas a desequilíbrios microbianos.
Imagem | Universidade da Califórnia em Berkeley
Ver 0 Comentários