Essa foto é histórica. Pela primeira vez, uma equipe de astrônomos conseguiu capturar uma imagem detalhada de uma estrela em uma galáxia fora da Via Láctea. Tudo isso foi possível graças à mesma tecnologia que registrou a primeira imagem de um buraco negro e do buraco negro supermassivo no centro da nossa galáxia.
A estrela gigante vermelha WOH G64
Utilizando o poderoso interferômetro Very Large Telescope (VLT) do Observatório Europeu do Sul (ESO), uma equipe internacional conseguiu fotografar de perto a estrela supergigante vermelha WOH G64, localizada na Grande Nuvem de Magalhães, a 160 mil anos-luz de distância.
Com dimensões estimadas em 2.000 vezes as do Sol, WOH G64 é uma das estrelas mais massivas conhecidas. Ela está atravessando as últimas etapas de sua vida, antes de explodir como uma supernova.
Por que esta é uma imagem histórica
O trabalho realizado pelo ESO em parceria com a Universidade Andrés Bello, do Chile, e publicado na Astronomy & Astrophysics, marca um marco na observação de estrelas extragalácticas.
Embora os astrônomos já tenham estudado centenas de estrelas próximas utilizando técnicas avançadas, capturar em detalhe uma estrela tão distante, localizada em uma galáxia fora da Via Láctea, é um feito sem precedentes.
Esse avanço abre novas possibilidades para astrônomos e astrofísicos explorarem fenômenos estelares em outras galáxias, podendo revelar novas pistas sobre a evolução e o destino das estrelas.
O que foi observado neste caso
A imagem revela que WOH G64 está envolta em um casulo de gás e poeira com formato alongado, semelhante a um ovo. A ejeção de material parece estar ligada às últimas etapas da vida da estrela. Quanto ao formato, ele pode ser resultado de interações gravitacionais com uma estrela companheira que ainda não foi detectada.
Comparando os dados recentes com observações anteriores, os pesquisadores também descobriram que WOH G64 ficou significativamente mais tênue na última década. Esse fenômeno parece estar relacionado à formação de poeira quente próxima à estrela, que bloqueia parte de sua luz.
Como a imagem foi feita
A imagem foi capturada com a ajuda do instrumento GRAVITY, do Very Large Telescope (VLT), que combina a luz de quatro telescópios com 8 metros de diâmetro cada, criando um "telescópio virtual" com resolução equivalente a de um observatório de 130 metros de diâmetro.
Embora o GRAVITY continue impressionando com imagens como esta, o futuro promete ainda mais avanços com a chegada do GRAVITY+, uma atualização do sistema atual. Essa melhoria permitirá estudar estrelas mais fracas e distantes com maior detalhe. O GRAVITY+ será essencial para continuar observando WOH G64, que está perdendo brilho rapidamente.
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